Izraz “američka iznimnost” koristi se za opisivanje uvjerenja da Sjedinjene Države zauzimaju poseban položaj u povijesti i na globalnoj pozornici zahvaljujući određenim karakteristikama koje se smatraju jedinstvenima za Sjedinjene Države. Ovo uvjerenje je doživjelo niz inkarnacija otkako se razvilo 1800-ih, a postoje i pristaše i kritičari američke iznimnosti. Budući da igra važnu ulogu u političkoj misli u Sjedinjenim Državama, razumijevanje izuzetnosti i korijena ideje važno je za ljude zainteresirane za povijest i politiku.
Čini se da je ovaj koncept prvi iznio Alexis de Tocqueville u svom djelu Demokracija u Americi. Tocqueville je ukazao na Sjedinjene Države kao vrlo uspješnu predstavničku demokraciju u nastajanju i sugerirao da je relativno nova nacija morala imati neke iznimne karakteristike da bi uspjela.
Postavljeno je nekoliko teorija koje objašnjavaju američku izuzetnost. Jedna teorija, utemeljena na puritanskom podrijetlu Sjedinjenih Država, sugerira da bi religiozna vjera i predanost ranih doseljenika mogli biti uključeni. Druga teorija je da je uzrok tome jedinstveno okruženje Sjedinjenih Država. Veličina nacije i relativno neukroćena priroda okoliša zaslužni su za nagrađivanje inovativnosti, odlučnosti i hrabrosti, a za sve se kaže da su važne komponente američke iznimnosti.
U različitim razdobljima povijesti ljudi su također sugerirali da izuzetnost ima svoje podrijetlo u genetici. Mnoge od ovih teorija imale su jasan dašak eugenike, što sugerira da su Sjedinjene Države napredovale i bile tako uspješne od samog početka jer su odražavale mješavinu najboljih europskih rasa. Drugi su ukazivali na okruženje “melting pot” u Sjedinjenim Državama kako bi tvrdili upravo suprotno, da Sjedinjene Države uspijevaju zbog svoje rasne i etničke raznolikosti.
Zagovornici američke iznimnosti mogu zanemariti činjenicu da su rani podrijetli Sjedinjenih Država usporedni s onima mnogih bivših kolonija. Manifest Destiny, osjećaj da je nacija predodređena i ima pravo na širenje, ponekad se opisuje kao jedinstven američki fenomen kada su, zapravo, mnoge europske nacije pokazale slične stavove kada su kolonizirale druge regije svijeta. Isto tako, mnoge druge nacije su rasno raznolike, osnovale su ih vjerske skupine, imaju različita ili oštra okruženja i pobunile su se da uspostave demokraciju.
Protivnici ponekad opisuju američku izuzetnost kao mit i tvrde da ona pridonosi americentrizmu i uvjerenju da su Sjedinjene Države iznad zakona. Ovi kritičari vjeruju da koncept iznimnosti hrani uvjerenje da su Sjedinjene Države jedinstveno kvalificirane da služe kao arbitar u globalnim sukobima ili da su ljudi u Sjedinjenim Državama superiorniji od onih drugdje.