Američki kanon odnosi se na djela američke književnosti i poezije za koje kritičari i znanstvenici uglavnom smatraju da učinkovito predstavljaju američko iskustvo ili perspektivu unutar umjetnosti. Ova djela mogu uključivati mnogo različitih žanrova i oblika pisanja, uključujući poeziju i prozu, i mogu uključivati mnogo različitih pisaca. Također postoji niz pokreta unutar američkog pisanja koji se mogu uzeti u obzir, uključujući realizam, spise prije i poslije oba svjetska rata, kao i moderno i postmoderno pisanje. Američki kanon nije nužno postavljen kao jedan popis, ali može uključivati različita djela ovisno o tome tko je sastavio popis.
“Kanon” se odnosi na skup djela za koja se obično smatra da ukazuju na određeno vrijeme ili mjesto. Američki kanon se stoga odnosi na djela, obično pisana djela, koja predstavljaju američko iskustvo i koja su napisali američki pisci. Iako američki kanon pokriva relativno dugo razdoblje, obično ne uključuje djela prije osnivanja kolonija u današnjem Sjedinjenim Američkim Državama, iako djela Indijanaca također mogu biti zastupljena unutar ovog djela. Drugi dijelovi američkih kontinenata često se nazivaju drugim terminima, poput latinoameričkih ili kanadskih kanona.
Mnogo je različitih pisaca čija se djela smatraju dijelom američkog kanona, a popisi ovog kanona obično spominju samo pojedina djela. Dok se Washington Irving često smatra važnim i utjecajnim američkim piscem, većina kanonskih popisa obično spominje samo jedno djelo, u ovom slučaju Legenda o Sleepy Hollow. Time se takvim popisima može lakše upravljati, iako neki pisci s nizom vrhunskih i utjecajnih djela mogu biti zastupljeni na takvim popisima više puta. Većina popisa američkog kanona uključuje brojna djela Ernesta Hemingwaya, Williama Faulknera, Langstona Hughesa, Emily Dickinson i Tennesseeja Williamsa.
Američki kanon obično se piše kao popis pisaca i djela koja najbolje pokazuju sposobnosti tih pisaca i američko iskustvo. Postoji mnogo različitih popisa koji se mogu pronaći, a često ih sastavljaju kritičari ili znanstvenici u književnosti i poeziji. To znači da često može biti dobra ideja za sve zainteresirane za američki kanon da pogledaju brojne popise i usporede koja su djela prisutna na tim popisima. Progresivna priroda američke književnosti i poezije dovela je do širokog spektra djela pisaca kao što su Kurt Vonnegut, Don DeLillo, Mark Twain, Ralph Ellison, JD Salinger, Zora Neale Hurston, Allen Ginsburg i Toni Morrison.