Američki državni tajnik imenovan je članom predsjednikova kabineta. Njegov ili njezin posao je predstavljati SAD u vanjskim poslovima i voditi Ured za vanjske poslove. Ovo je posao star gotovo koliko i predsjedništvo, a ured je stvoren tijekom Drugog kontinentalnog kongresa 1789. Predsjednik George Washington imenovao je prvog američkog državnog tajnika Thomasa Jeffersona.
Iako je imenovanje državnog tajnika privilegija predsjednika, nominaciju mora potvrditi američki Senat. Općenito, imenovanja nisu žestoko sporna, budući da većina smatra da predsjednik ima pravo imenovati svoj vlastiti kabinet. Međutim, posljednjih godina, imenovanja za državnog podtajnika bila su žestoko osporavana, kao i imenovanje Johna Boltona 2005. godine. Imenovanja se obično neometano potvrđuju kada se vladajuća politička stranka Senata podudara s onom predsjednika.
Državni tajnik je uvijek potencijalni nasljednik predsjednika. Na prvom mjestu su samo zahtjevi potpredsjednika, predsjednika Doma i predsjednika Senata. Ova pozicija je ujedno i najviša imenovana pozicija u kabinetu.
Kao državni tajnik, imenovani pruža nekoliko usluga vladi ili za nju. On ili ona može se dopisivati s drugim vladama ili granama vlasti, prema uputama predsjednika, sudjelovati u konzultacijama ili pregovorima s čelnicima drugih vlada i davati predsjedniku savjete u vezi s vanjskim poslovima.
Pogotovo tijekom prvih 100 godina američke vlade, mnogi koji su bili na poziciji državnih tajnika uspješno su se kasnije kandidirali za predsjednika. Među njima su Thomas Jefferson, James Madison, James Monroe, John Quincy Adams, Martin Van Buren i James Buchanan. Od 1850-ih, nekoliko koji su bili na toj poziciji dali su ponude za predsjednika, ali nisu pobijedili. Od predsjedništva Baracka Obame samo su tri žene bile u ovoj ulozi: Hillary Rodham Clinton, Condoleezza Rice i Madeleine Albright.