Ministar obrane Sjedinjenih Država civilni je šef Ministarstva obrane, velike vladine agencije koja se bavi vojnim pitanjima. Kao šef Ministarstva obrane, američki ministar obrane savjetuje predsjednika Sjedinjenih Država o pitanjima politike, a on ili ona također surađuje sa zajedničkim načelnikom stožera, koji zapovijeda granama vojske Sjedinjenih Država. Ova pozicija u vladi Sjedinjenih Država smatra se kritičnom, jer ministar obrane ima ogroman utjecaj na smjer američke vojne politike.
Ovo je pozicija u kabinetu, što znači da predsjednik imenuje američkog ministra obrane, a Kongres Sjedinjenih Država mora potvrditi imenovanje. Pottajnici koji pomažu ministru obrane također podliježu saslušanjima za potvrdu. Kao i kod drugih pozicija u kabinetu, američki ministar obrane dio je linije sukcesije Predsjedništva; u malo vjerojatnom slučaju da su predsjednik, potpredsjednik, predsjedavajući Doma, predsjednik Pro Tempore Senata, državni tajnik i tajnik riznice svi nesposobni, ministar obrane postao bi predsjednik Sjedinjenih Država.
Kao član kabineta, američki ministar obrane mora obavještavati predsjednika o važnim pitanjima koja mogu utjecati na sigurnost i dobrobit Sjedinjenih Država. Zajedno s predsjednikom, tajnik obrane čini Nacionalno zapovjedno tijelo koje ima mogućnost lansiranja nuklearnog oružja u slučaju da se predsjednik i ministar obrane dogovore o takvoj akciji. Ministar obrane također nadzire istraživanje i razvoj, obuku, politiku, potrošnju i druge ključne aspekte američke vojske.
Politika je jedan od najvažnijih aspekata rada američkog ministra obrane. Uz formuliranje zdrave politike za američku vojsku, ministar obrane također mora biti sposoban provoditi politiku i pokazati važnost takve politike svijetu. Politike kojima upravlja Ministarstvo obrane mogu se kretati od svakodnevnih pitanja, poput pravilnog šišanja za pripadnike oružanih snaga, do kritičnih odluka poput rukovanja nuklearnim oružjem.
Funkcija je nastala 1947. godine, a po zakonu ministar obrane mora biti civilno lice koje nije služilo vojsku najmanje desetljeće. Mnogi ministri obrane imali su vojni rok, iako to nije potrebno, a od 2008. godine samo je jedan bivši general, George Marshall, služio na toj poziciji. Budući da američki ministar obrane ili SecDef ima toliku moć, smatra se da je to mjesto među “velikom četvorkom” u predsjedničkom kabinetu.