Izraz “američki san” koristi se na mnogo načina, ali u biti je ideja koja sugerira da svatko u SAD-u može uspjeti kroz naporan rad i da ima potencijal voditi sretan, uspješan život. Mnogi su ljudi proširili ili poboljšali definiciju kako bi uključili stvari kao što su sloboda, ispunjenje i smisleni odnosi. Za nekoga tko uspije ostvariti svoju verziju američkog sna često se kaže da “živi san”. Ovaj koncept je bio podložan kritici, jer neki ljudi vjeruju da struktura društva u SAD-u sprječava takav idealistički cilj za svakoga. Kritičari često ukazuju na primjere nejednakosti ukorijenjene u klasi, rasu, vjeru i etničku pripadnost koji sugeriraju da američki san nije dostižan za svakoga.
Povijest
Ideja o američkom snu starija je od SAD-a, datira iz 1600-ih, kada su ljudi počeli gajiti razne nade i težnje za novim i uglavnom neistraženim kontinentom za europske imigrante. Mnogi od tih snova bili su usredotočeni na posjedovanje zemlje i osnivanje uspješnog poslovanja koji bi — barem teoretski — povećao nečiju sreću. Tijekom Velike depresije 1930-ih, autori su često pisali o idealističkom američkom snu, donekle kodificirajući taj koncept i učvršćujući ga u američkom društvu.
Stereotipni san
San Amerikanaca često se prikazuje kao savršeno prosječan. Na primjer, neki ljudi mogu reći da je u braku, da ima dvoje djece i živi u kući s tri spavaće sobe s bijelom ogradom. Umjesto da se temelji na velikom bogatstvu ili uspjehu, ova verzija sna mogla bi se temeljiti više na izbjegavanju stvari kao što su siromaštvo i usamljenost.
Poboljšanje prošlosti
Neki ljudi kažu da američki san predstavlja želju da se živi boljim životom nego što je to činila prethodna generacija – i da postoji legitimna prilika da se to dogodi. Želja mnogih roditelja je da njihova djeca vode sretan život. To se posebno odnosi na imigrante, jer su mnogi od njih pobjegli u iznimno teškim okolnostima u svojim matičnim zemljama.
kritike
Idealistička vizija američkog sna često zanemaruje diskriminaciju temeljenu na rasi, vjeri, spolu i nacionalnom podrijetlu, što bi moglo inhibirati njegovu ili njezinu sposobnost da postigne određene ciljeve. Kritičari također ističu da mnoge verzije sna izjednačavaju blagostanje sa srećom, te da je sreća moguća bez bogatstva ili čak u siromaštvu. Nekima bi američki san mogao biti više o osobnom ispunjenju nego o ekonomskom uspjehu ili posjedovanju imovine.