Američki stranački sustav općenito je uvijek bio dvostranački sustav, posebno na nacionalnoj razini. Ovakav sustav osigurava da manjinska stajališta ne mogu kontrolirati vladu. U Americi nema stvarnih eksplicitnih zakonskih zabrana protiv trećih strana, ali većina vladinih institucija zahtijeva pluralitet, a to je općenito rezultiralo dominacijom dvije strane. Stvarne stranke koje kontroliraju mijenjale su se nekoliko puta tijekom povijesti, a trenutno su to demokrati i republikanci.
Neki ljudi se snažno protive američkom stranačkom sustavu jer ima potencijal usporiti napredak. Ponekad može potrajati značajno vrijeme dok veći broj stanovništva ne prihvati nove ideje, a s dvostranačkim sustavom često se razmatraju samo dva najuobičajenija gledišta o bilo kojem pitanju. Ponekad bi ideje koje bi inače mogle postati popularne teško dobiti bilo kakvu privlačnost ili raspravu, pogotovo ako nemaju dovoljno početnog prihvaćanja.
U povijesnim vremenima postojali su kratkoročni pokreti trećih strana, ali im je općenito teško zadobiti uporište. Na državnoj razini bilo je situacija u kojima jedna stranka stječe kontrolu na kratko vrijeme, i drugih situacija u kojima su tri strane privremeno imale kontrolu. S vremena na vrijeme, pojedinac iz treće strane će dobiti važnu poziciju na nacionalnom izboru, ali to se rijetko prevodi kao uspjeh te stranke u ostatku vlade.
Prvi američki stranački sustav uključivao je republikance iz vremena Thomasa Jeffersona i stranku zvanu federalisti. Republikance su zanimala prava država i individualne slobode. Federalisti su vjerovali u snažnu središnju vladu i korištenje vladine moći za održavanje kontrole nad stanovništvom. Na vanjskopolitičkom planu, republikanci su bili naklonjeni održavanju dobrih odnosa s Francuzima, dok su federalisti bili simpatični prema Britaniji.
Te su stranke na kraju umrle i zamijenio ih je početkom 1800-ih drugi američki stranački sustav koji je uključivao Demokrate i Vigovce. U to su vrijeme demokrati u osnovi bili konzervativni i populistički. Oni su favorizirali prava država i staromodne vrijednosti. Vigovci su bili stranka snažne vladine moći i progresivne misli, ili ekvivalent u to vrijeme. Također su ponekad zagovarali ograničavanje individualnih sloboda kroz zabranu alkohola.
Sredinom 1800-ih, za vrijeme podizanja građanskog rata, došlo je do potpunog sloma stranačkog sustava praćenog kratkim razdobljem kaosa. Na kraju tog razdoblja preostale su stranke Demokrati i Republikanci, koje su od tada dvije stranke. U to vrijeme republikanci su bili stranka koja se protivila ropstvu, dok su demokrati bili stranka koja ga je zalagala, i to je bila glavna stvar koja ih je razdvajala. S vremenom su se te stranke mijenjale i razvijale na mnogo različitih načina.
U sadašnjem američkom stranačkom sustavu, demokrati su stranka liberalne misli. Oni imaju tendenciju da favoriziraju stvari poput socijalnih programa, financijske regulative i strogog provođenja građanskih prava. Republikanci su stranka male vlade i konzervativne misli. Oni općenito favoriziraju prava država, niske poreze i održavanje jake vojske. Kada je riječ o društvenim pitanjima, uloge su često obrnute, pri čemu demokrati favoriziraju smanjenu uključenost vlade, dok republikanci često favoriziraju aktivniju ulogu vlade u održavanju tradicionalnih vrijednosti.