Amesov test je vrsta biološke analize koja se koristi za određivanje stupnja vjerojatne mutagene aktivnosti koja će se vjerojatno pojaviti u prisutnosti jedne ili više kemikalija. U osnovi, to je brza i jeftina metoda predviđanja predstavlja li kemikalija rizik od raka zbog izazivanja mutacija u genetskom materijalu, uključujući DNK. Međutim, također se koristi u svrhu ilustracije da kemijska tvar nije štetna. Zapravo, proizvođači kozmetike i farmaceutskih proizvoda koriste Amesovo testiranje kako bi u početku “dokazali” da njihovi proizvodi ne uzrokuju rak kod ljudi.
Bakterije su zamorac izbora za Amesov test, odnosno Salmonella typhimurium. Iako se koristi nekoliko sojeva ove vrste, svi su izmijenjeni tako da su osjetljiviji na genetske mutacije. To se obično postiže izlaganjem jetrenim enzimima iz životinjskog izvora, kao što su štakori. Razlog za to je zato što bakterijama prirodno nedostaju enzimi potrebni za olakšavanje metabolizma kemikalija koje se unose. Ova konfiguracija također pobliže simulira stanični sastav ljudskog tkiva.
Za izvođenje Amesovog testa, modificirana bakterija se kombinira s kemikalijom koja se ispituje u epruveti. Zatim se uzorak dodaje na staklenu ploču koja sadrži agar i histidin, aminokiselinu na bazi proteina. Svrha ovog kemijskog koktela je dvostruka: agar osigurava hranjive tvari za hranjenje bakterije, dok prisutnost histidina omogućuje odvijanje kemijskog metabolizma. Zatim se uzorku ostavlja da raste u tim uvjetima 24 do 48 sati u izolaciji.
Tijekom tog vremena, volumen histidina je iscrpljen, što bi normalno stvorilo stanje u kojem bakterija ne bi mogla preživjeti. Međutim, ako uzorak nastavi napredovati, to znači da bakterija više ne ovisi o prisutnosti enzima za kolonizaciju. Ukratko, to znači da je bakterija mutirala. U ovom slučaju, Amesov test je dao pozitivan rezultat.
Znači li to da testirana kemikalija uzrokuje rak kod ljudi? Nije nužno. Zapravo, pozitivan rezultat jednostavno pokazuje da je kemikalija o kojoj je riječ sposobna uzrokovati genetske mutacije. Međutim, praktičan zaključak koji se može izvući iz ovakvog ishoda je da bi se kemikalija trebala dodatno istražiti kao mogući agens koji uzrokuje rak.
Amesov test je dobio ime po Bruceu Amesu, koji je razvio ovu metodu probira 1950-ih dok je bio uključen u istraživanje raka na Sveučilištu u Kaliforniji. Prije njegovog početka, sumnjive kemikalije testirane su na životinjama. Osim što je promovirala patnju i konačnu smrt ovih životinja, metoda je bila skupa i trajale su mjeseci ili godine da se postigne bilo kakav rezultat. Nasuprot tome, uzgoj bakterija za istu svrhu dao je znatno bržu i isplativiju alternativu.