Ribonukleinska kiselina za prijenos aminoacil (aminoacil tRNA) koristi se u prevođenju sekvenci mRNA u proteine. Aminoacil tRNA sastoji se od lanca RNK koji uključuje skupinu od tri nukleotida, nazvanu kodon, spojena s aminokiselinom. Svaki kodon je uparen s određenom aminokiselinom, iako postoji određena redundancija; neke aminokiseline su uparene s više kodona. Ovaj oblik tRNA pomaže transportu aminokiselina do ribosoma, gdje se odvija translacija, a kodon tRNA se zatim uparuje s komplementarnom sekvencom na lancu mRNA, dopuštajući svojoj srodnoj aminokiselini da se pridruži polipeptidnom lancu koji nastaje tijekom translacije. Kroz ovaj proces, genetske informacije koje su izvorno bile sadržane u lancu tRNA mogu se pretvoriti u aminokiseline koje se koriste za stvaranje proteina.
Nakon što se tRNA molekule transkribiraju iz DNK sekvence koja ih kodira, postoji proces u dva koraka za pretvaranje ovih lanaca tRNA u molekule aminoacil tRNA. Te se reakcije odvijaju unutar specifičnog enzima aminoacil tRNA sintetaze za danu aminokiselinu. Ukupno postoji 20 vrsta ovih enzima, po jedan za svaku aminokiselinu.
U početku se mora aktivirati aminokiselina koja se želi upariti za sekvencu tRNA. To se postiže adenilacijom aminokiseline ili njezinim vezanjem na molekulu adenozin monofosfata (AMP) u reakciji koja troši energiju. tRNA se zatim prenosi u kompleks aminokiselina-AMP i uklanja AMP kako bi se spojila s aminokiselinom. AMP u ovoj reakciji dolazi od adenozin trifosfata (ATP), koji se pretvara u AMP i molekule pirofosfata koja daje energiju za ovu reakciju.
Enzimi aminoacil tRNA sintetaze su makromolekule koje prepoznaju koje se sekvence tRNA uparuju s ispravnim aminokiselinama na nekoliko različitih načina. Enzimi imaju antikodonske regije vlastite tRNA, koje mogu prepoznati sekvence kodona tRNA. Alternativno, enzim može prepoznati akceptorska mjesta na sekvencama tRNA koja se nalaze na oba kraja molekula.
Ova višestruka mjesta prepoznavanja osiguravaju da su aminokiseline uparene s ispravnim sekvencama tRNA, a posebno su važne za aminokiseline poput serina, koji se mogu podudarati sa šest različitih kodona tRNA. Slijedovi tRNA također sadrže genetske informacije osim kodona i akceptorskih mjesta. Oko kodona postoje diskriminatorne baze koje sprječavaju da ga pogrešan enzim aminoacil tRNA sintetaze preuzme i upotrijebi u reakciji.