Aminokiselinski peptid je molekula koja sadrži kratki lanac aminokiselina povezanih peptidnim vezama. Ove molekule imaju istu osnovnu strukturu kao i proteini, ali postoji jedna specifična razlika između njih. Karakteristika koja razlikuje protein od aminokiselinskog peptida je broj aminokiselina koje su spojene kako bi tvorile molekulu. Općenito, ako ima manje od 50 aminokiselina u lancu, onda se smatra da je aminokiselinski peptid.
Unutar aminokiselinskih peptida i proteina, peptidne veze drže aminokiseline zajedno. Peptidne veze su primjer kovalentnih veza, koje nastaju kada se elektroni dijele između dva različita atoma. U slučaju aminokiselina, veza se stvara između karboksilne skupine (-COOH) jedne aminokiseline i amino skupine (-NH2) druge. Tijekom reakcije koja povezuje dvije molekule aminokiselina, oslobađa se molekula vode (H2O) kada se vodikov ion (H) iz amino skupine spoji s hidroksilom (OH) iz karboksilne skupine.
Najkraći aminokiselinski peptid koji se može formirati naziva se dipeptid jer sadrži samo dvije aminokiseline. Odatle se povećavaju u duljinu do oko 50 aminokiselina. Kako se više aminokiselina spaja, nastaju tri-, tetra- i pentapeptidi. Ove molekule se također nazivaju polipeptidima, što znači “mnogi peptidi”. Za stvaranje proteina, najmanje dva polipeptida moraju biti spojena zajedno.
Aminokiselinski peptidi i proteini imaju mnogo različitih uloga u stanicama životinja. Oboje mogu stvarati hormone i enzime, koji reguliraju funkcioniranje određenih stanica i mogu stimulirati ili inhibirati određene reakcije unutar stanica. Oni također igraju ulogu u potpori različitim dijelovima životinjskog tijela jer su sastavni dio mnogih različitih vrsta stanica i tkiva, uključujući kosu, nokte, mišiće, kosti i stanice kože.
Slijed aminokiselinskog peptida određen je DNK organizma. Dugi nizovi nukleinskih kiselina daju šifru za koju se aminokiseline trebaju vezati. U početku se DNK transkribira u RNA, koja se zatim prevodi u aminokiselinski peptid ili protein. Kombinacija tri DNK nukleinske kiseline, ili kodon, odgovara svakoj aminokiselini. Postoji 20 različitih aminokiselina koje se mogu spojiti u aminokiselinski peptidni lanac.