Amnestija je pravni izraz koji opisuje potpuno ukidanje kaznenog djela od strane države. Pravni rezultat je da se sve optužbe ili osude brišu i zaboravljaju, a one osobe koje su optužene ili osuđene tada se smatraju nevinim. Ovaj koncept se razlikuje od zakonskog pomilovanja jer “pomilovanje” implicira da se prijestup oprašta, umjesto da se potpuno zaboravlja. Amnestija se često daje jer upravljačko tijelo odluči da potreba za poštivanjem zakona nadmašuje važnost poduzimanja kaznenih mjera protiv njih. Također se može dodijeliti gubitnici nakon završetka rata ili revolucije u pokušaju da se postigne pomirenje ili da se izbjegnu visoki troškovi procesuiranja velikog broja počinitelja.
Najraniji zabilježeni primjer izraza potječe iz antičke Grčke. U ovom slučaju, grad Atena je poražen od grada Sparte, a novo oligarhijsko upravljačko tijelo, nazvano Trideset tirana, uspostavljeno je od strane spartanskih osvajača. Ova vlada bila je odgovorna za niz pogubljenja i kršenja ljudskih prava. Atenski vojskovođa po imenu Trazibul, koji je bio prognan u Tebu zbog suprotstavljanja tridesetorici tirana, okupio je vojsku od nekoliko stotina ljudi i vratio se u Atenu kako bi istjerao tiranine. Trazibul je obnovio demokraciju u Ateni, a jedno od njegovih prvih djela kao vođe bilo je izdavanje zakona kojim se daje amnestija većini oligarha prethodnog režima.
Ovaj pravni koncept se često miješa s konceptom pomilovanja, u kojem se prijestupi opraštaju, a ne zaboravljaju. Zapravo, sama riječ “amnestija” dijeli zajednički korijen s riječju “amnezija”, što znači gubitak pamćenja. Druga razlika između pojmova je da se pomilovanje može dati samo osobama koje su već osuđene, dok se amnestija može dati osobama koje su optužene, ali još nisu osuđene.
Često se amnestija proširuje na pojedince na gubitničkoj strani rata ili revolucije nakon završetka sukoba. Na primjer, građanima Konfederacije tijekom američkog građanskog rata rečeno je da će njihova secesija biti zaboravljena ako polože prisegu na vjernost Sjedinjenim Državama pod predsjednikom Andrewom Johnsonom. Slično, Južnoafrički odbor za istinu i pomirenje iz 1995. razmatrao je zahtjeve za amnestiju od kaznenog progona podnositelja peticija koji su počinili djela nasilja u sustavu aparthejda. Počiniteljima se također može ponuditi amnestija kako bi ih se uvjerilo da se pridržavaju zakona, često predajom krijumčarenja ili davanjem informacija službenim službenicima.