Ampacitet je električni izraz koji se koristi naizmjenično s pojmom nosivost struje. Ove riječi odnose se na maksimalno opterećenje struje koje kabel može nositi. Kapacitet može uvelike varirati od jednog kabela do drugog. Varijanca se može temeljiti na unutarnjim čimbenicima, vanjskim čimbenicima ili oboje.
Da biste to razumjeli, može biti od pomoći imati osnovno razumijevanje električne vodljivosti. Bakar i aluminij smatraju se dobrim vodičima topline. To znači da velike količine električne energije mogu putovati kroz njih od jedne točke do druge bez da se raspadnu. Od ta dva, bakar je bolji provodnik. Zbog toga se tako često koristi u električnim kabelima.
Elektricitet koji se kreće kroz bakrenu žicu zapravo je skupina elektrona koje potiskuje napon. Što je napon veći, to se više elektrona može poslati da teče kroz žicu. Ampacitet se odnosi na maksimalni broj elektrona koji se mogu potisnuti.
Lako bi se moglo pogrešno pomisliti da je maksimalna količina električne energije koja može teći kroz bakar jednaka kapacitetu kabela u kojem se nalazi. Ovaj zaključak je, međutim, pogrešan. Postoji nekoliko čimbenika koji mogu dovesti do toga da kabel ima manje mogućnosti od njegove unutarnje žice.
Provodnik kabela je izoliran. Da nije, dio kabela koji se može dotaknuti, poznat i kao omotač, izgorio bi. Kada struja putuje unutar te izolacije, stvara se toplina. Ta izolacija može podnijeti manje topline od vodiča iznutra. Ako se to zanemari, izolacija, a možda i cijeli kabel će izgorjeti.
Na kapacitet utječu i vanjski čimbenici. Kabel koji leži na suncu također je pod utjecajem visoke razine vanjskog grijanja. Kabel mora biti u stanju izdržati to i toplinu koju stvara struja koja teče kroz njega. Kabel u hladnom području, kao što je pod zemljom, može imati veći kapacitet jer vanjske temperature mogu pomoći u snižavanju temperature kabela. Količina topline koju kabel može podnijeti dok radi normalno i sigurno je njegova temperaturna ocjena.
Drugi čimbenik koji utječe na kapacitet je veličina vodiča. Kada nosi struju, komad bakra je poput tunela. Što je tunel manji, to je protok ograničeniji. Ako je dostupan širi tunel, protok se može povećati. Kabeli većeg promjera obično su takvi jer je vodič unutra veći. To rezultira većim kapacitetom.