Da bi se informacija prenijela putem radio valova, informacija mora na neki način biti ugrađena u radio valove. Najranija razvijena metoda za ugradnju informacija poznata je kao amplitudna modulacija. Amplitudna modulacija je način modificiranja signala nosača audio signalom tako da se audio signal može prenijeti na prijemnik. Danas se koristi u dvosmjernim radijima, kao i u radiodifuziji. AM u AM radio je skraćenica za amplitudnu modulaciju.
Amplituda je količina energije u zvučnom valu. Glasne zvukove stvaraju valovi velike amplitude, dok tiše zvukove stvaraju valovi niže amplitude. Frekvencija je broj valova koji prolaze kroz fiksnu točku tijekom određenog vremena. Tijekom amplitudske modulacije frekvencija signala nosača ostaje konstantna, ali se njegova amplituda mijenja kako bi odgovarala amplitudi audio signala. Kako bi se spriječilo izobličenje, amplituda nosača treba biti veća od amplituda audio signala.
Uređaj koji se koristi za proizvodnju amplitudske modulacije je nelinijski uređaj poznat kao modulator. Naziva se neliner uređajem jer ima dva ulaza, nosač i audio signal, ali samo jedan izlaz, modulirani signal. Ovaj izlaz se prenosi do prijemnika, gdje se zatim mora ponovno podijeliti na sastavne dijelove u procesu poznatom kao demodulacija.
Demodulacija uklanja audio signal iz signala nositelja. Bez ovog koraka bilo bi nemoguće čuti audio signal kroz smetnje koje stvara signal nositelja. Postoji nekoliko vrsta demodulatora, ali svi služe za uklanjanje signala nositelja kako bi se audio signal mogao čuti.
Glavna prednost amplitudske modulacije je u tome što je to jeftin način prijenosa radio signala jer zahtijeva samo nekoliko lako dostupnih dijelova. Ipak, u mnogim je slučajevima zamijenjena frekvencijskom modulacijom (FM) i drugim oblicima prijenosa. Razlog za to je dvostruk: neučinkovit je i podložan je visokim razinama pozadinske buke.
Amplitudna modulacija je neučinkovita u korištenju i snage i propusnosti. Veliki postotak potrebne snage troši se na signal nosioca, koji se zatim uklanja. Također koristi gotovo dvostruko veću širinu pojasa od ostalih metoda prijenosa. Jedna praktična posljedica toga je da manje radio postaja može raditi u određenom području. Amplitudna modulacija također je osjetljiva na pozadinsku buku što može rezultirati lošom kvalitetom zvuka.