Anaerob je organizam koji je sposoban napredovati u okruženju bez kisika, au nekim slučajevima može zapravo trebati okruženje s ograničenim kisikom ili bez njega. Mnogi anaerobi su mikroorganizmi, ali neki veći organizmi su također anaerobni, kao što su masivni cjevasti crvi koji se nalaze u blizini hidrotermalnih izvora. Anaerobi su od interesa za ljude iz više razloga, od kojih je najmanje važan taj što neki mogu uzrokovati infekcije i bolesti kada ih ljudi progutaju.
Pravi anaerob je poznat kao “obvezni”, jer mu je potreban okoliš bez kisika i ne može preživjeti u područjima s atmosferskim kisikom. Fakultativni anaerobi, s druge strane, mogu živjeti u područjima s različitim razinama kisika, koristeći prednosti promjenjivih uvjeta. Druge vrste anaeroba imaju potrebe za kisikom koje se razlikuju od norme, kao što su mikroaerofilni organizmi, kojima je za život potrebna niska razina kisika.
Neki od ovih organizama koriste fermentaciju za prikupljanje energije, dok drugi mogu koristiti anaerobno disanje, u kojem se odvija izmjena plinova s plinovima koji nisu kisik. U slučaju fakultativnih anaeroba, može se odvijati ili anerobno ili konvencionalno disanje, ovisno o okolišu u kojem organizam živi.
Znanstvenici mogu izolirati aerobne organizme od anaerobnih organizama pomoću tekuće kulture. Aerobni organizmi će se skupiti blizu površine kulture kako bi mogli pristupiti kisiku, dok će se obvezni anaerobi taložiti na dno. Fakultativni, mikroaerofilni i srodni organizmi će se distribuirati po sredini kulture kako bi pronašli razine zasićenosti kisikom koje su im potrebne.
Mogućnost živjeti u vodi ne znači nužno da je organizam anaerob, iako je voda tekućina. Zapravo, voda ima dosta otopljenog kisika, i kao rezultat toga, većina organizama koji žive u vodi zahtijevaju kisik za život, iako pristupaju kisiku drugačije nego organizmi koji žive na površini. Ribe, na primjer, izmjenjuju plinove svojim škrgama, pumpajući vodu kroz škrge i hvatajući otopljeni kisik dok prolazi.
U nekim slučajevima, anaerob može uzrokovati bolest kod ljudi. Botulinski toksin, na primjer, stvaraju anaerobne bakterije koje mogu živjeti u konzerviranoj hrani koja je postala kontaminirana. Drugi anaerobi zapravo mogu biti korisni, kao u slučaju organizama koji fermentiraju mlijeko kako bi stvorili jogurt, sir i druge mliječne proizvode. Fermentacija je također ključ za proizvodnju vina i piva. Anaerob se također može koristiti u proizvodnji širokog asortimana kemikalija i drugih korisnih proizvoda, uz korištenje bioreaktora u kojem se može održavati kontrolirano okruženje koje je prijateljsko za organizam.