Anaerobni metabolizam odnosi se na biološke procese koji proizvode energiju za organizam bez korištenja kisika. Temelji se na kemijskim reakcijama unutar tijela u kojima se ugljikohidrati razgrađuju kako bi se oslobodila kemijska energija. Taj se proces događa prvenstveno kada je organizmu potreban iznenadni, kratkotrajni nalet energije ili tijekom razdoblja intenzivnog napora.
Primarni izvor energije za stanične funkcije je molekula nazvana adenozin trifosfat (C10H16N5O13P3), ili ATP, koja oslobađa energiju kada se razgradi. U većini slučajeva, tijelo proizvodi većinu svog ATP-a iz masti i ugljikohidrata putem kemijskih reakcija koje uključuju kisik, koje se nazivaju aerobni metabolizam. Kisik se iz dišnog sustava do stanica prenosi krvotokom, a kada se tjelesna aktivnost organizma poveća, njegovo disanje i rad srca postaju brži kako bi se povećala opskrba kisikom za te reakcije. Taj proces, međutim, zahtijeva vrijeme, pa je nedovoljan ako je organizmu potrebno više energije u kratkom roku, na primjer, da napravi nagli, brzi pokret. Osim toga, tijekom intenzivne aktivnosti, sam aerobni metabolizam možda neće pružiti dovoljno energije čak i nakon što su zalihe kisika povećane.
Ovdje je važan anaerobni metabolizam. Kada organizam treba brzo povećati svoju opskrbu energijom, anaerobni metabolizam omogućuje mu da to učini odmah umjesto da čeka dovoljno kisika da potakne povećani aerobni metabolizam. Također se može koristiti u kombinaciji s aerobnim metabolizmom kada su potrebne visoke razine energije. Na primjer, ljudski sportaš koji trči kratkim sprintom velike brzine koristi ovaj metabolizam kako bi se opskrbio kratkoročnim povećanjem energije, dok će se netko tko ide na produženi, ležeran trčanje oslanjati na anaerobni metabolizam kada počinje, ali na kraju prelazi na prvenstveno aerobni metabolizam nakon što se njegovo ili njezino tijelo imalo vremena prilagoditi povećanoj aktivnosti. Ako se sportaš bavi aktivnošću visokog intenziteta dulje vrijeme, oba oblika metabolizma mogu biti jako iskorištena.
Anaerobni metabolizam temelji se na metaboličkom putu ili nizu kemijskih reakcija u tijelu, zvanih glikoliza. Glikoliza počinje sa šećerom glukozom (C6H12O6) i kroz niz kemijskih reakcija i međuspojeva koristi ih za proizvodnju ATP-a. Ovaj je proces znatno manje energetski učinkovit od aerobnog metabolizma glukoze i proizvodi manje molekula ATP-a po molekuli glukoze, zbog čega će se tijelo pokušati osloniti na aerobni metabolizam u najvećoj mogućoj mjeri i koristi anaerobni metabolizam prvenstveno kada je samo aerobni metabolizam neadekvatan. Anaerobna glikoliza proizvodi nusprodukte koji, kada se nakupe u dovoljnim količinama, ulaze u krvotok i uzrokuju umor. Stoga, produženi udari ovog metabolizma nisu održivi tijekom vremena.