Analiza vlakana je identifikacija malih dijelova materijala koji su se odvojili od cjeline. U pravnim istragama ispitivanje ovih vlakana često spada u nadležnost odjela za dokaze u tragovima. Ovaj oblik analize često se naziva forenzičkom analizom vlakana i općenito se koristi za pružanje tragova zločina ili potporu zaključaka donesenih drugim dokazima.
Opće je prihvaćeno da neki dokazi u tragovima postoje na gotovo svakom mjestu zločina. Kontakt sa žrtvom ili okolinom često uzrokuje prijenos malih količina materijala na ili od osumnjičenika. Područje forenzičke analize vlakana ispituje dokaze koji uključuju proizvedene materijale.
Iako je velik dio analize vlakana usredotočen na tekstil, stvarnost je da većina umjetnih proizvoda ima potencijal da se raspadne na manje komade. Tepisi, odjeća i vlakna presvlake očito su prilično česta u tragovima. Pomalo iznenađujuće, proučavana su i vlakna papira, čekinja četkice za zube, pa čak i dječjih pelena.
Analiza uključuje mnoge faze. Prvi je prioritet općenito odrediti koje vrste materijala sadrži vlakno. Nakon što se to utvrdi, ispituju se sva posebna svojstva vlakana, kao što su boje ili drugi kemijski tretmani. Često, odgovori na ova dva pitanja mogu pomoći identificirati izvor vlakana.
Zatim, dokaze treba staviti u kontekst. U primjeru vlakana dječjih pelena, istražitelji prvo eliminiraju mogućnost da žrtva dođe u kontakt s vlaknom iz izvora koji nije osumnjičenik. Ako se ispostavi da je tako, onda se o osumnjičeniku mogu iznijeti određena nagađanja koja bi mogla suziti opseg istrage. Na primjer, da je osumnjičenik bio u vezi s osobom koja je radila u tvornici koja je proizvodila pelene, ta bi osoba očito bila pod pažnjom.
Forenzička analiza vlakana postaje konkretnija kada se pronađe mogući izvor vlakana. Usporedba s predmetom darivatelja može dati potvrdu da je predmet bio na mjestu zločina. Tehničari za analizu vlakana također mogu odrediti kako je vlakno uklonjeno iz cjeline. Pregledom krajeva vlakna mogu saznati je li potrgano, izrezano ili jednostavno erodirano od izvora. Ovo može biti važan alat u rekreiranju događaja zločina.
Analiza vlakana je vrijedan alat, ali rijetko pruža većinu dokaza u kaznenim istragama. Prisutnost crvenih vunenih vlakana na mjestu ubojstva ne znači da svi povezani sa žrtvom koji posjeduju crveni vuneni džemper postaju osumnjičeni. Međutim, ako su vlakna po sastavu slična okrvavljenom džemperu osumnjičenika, tada nalaz pruža potkrepljujuće dokaze o krivnji te osobe.