Analogno-digitalni pretvarač, koji se također naziva ADC ili analogni pretvarač signala, koristi se za pretvaranje analognih signala u digitalne signale bez promjene bitne poruke temeljnih podataka. Na primjer, glasovi rade na analognim signalima, a računala su obično dizajnirana pomoću digitalne tehnologije. Ako se glas snima na računalu, potreban je analogni u digitalni pretvarač kako bi računalo razumjelo glas. Analogno-digitalni pretvarači obično rade na struju, iako neki od ovih naprava mogu biti neelektronički ili samo djelomično elektronički.
Analogni i digitalni signali rade različito jedan od drugog. Analogni signali se koriste pri stvaranju, pohranjivanju ili prijenosu podataka različite frekvencije. Općenito, analogna tehnologija funkcionira tako da namjerno mijenja snagu ili amplitudu signala. Analogna tehnologija prevodi audio zvukove, kao što je ljudski glas, u elektroničke impulse. Telefon, radio i televizija neki su primjeri industrija koje tradicionalno koriste analognu tehnologiju.
Digitalni signali, s druge strane, povezani su s vrstom tehnologije koja stvara, održava i prenosi podatke u pozitivnim ili negativnim stanjima. Broj nula predstavlja nepozitivno stanje dok broj jedan označava pozitivno stanje. Kada se digitalni podaci prenose ili pohranjuju, radnja se izražava kao binarni niz jedinica i nula. Digitalna tehnologija se često koristi za novije vrste medija, poput HDTV-a, satelita za izravno emitiranje ili prijenosa optičkim vlaknima. Uređaji temeljeni na digitalnoj tehnologiji obično imaju manje neželjene buke, a korisnicima omogućuju jednostavno pohranjivanje velikih količina podataka.
Analogno-digitalni pretvarač može biti bitan pri radu s više dijelova elektroničke opreme koja radi na različitim tehnologijama. Na primjer, povezivanje računala i telefonske linije može zahtijevati analogno-digitalni pretvarač. Telefoni obično rade pomoću analognih signala, a računala su digitalno bazirana. Digitalno računalo ne može razumjeti analogne telefonske signale dok se ti signali ne pretvore u digitalni oblik, koristeći analogno-digitalni pretvarač. Ove vrste pretvarača često se nazivaju modemi.
Digitalno-analogni pretvarač ili DAC je suprotnost analogno-digitalnog pretvarača. Digitalno-analogni pretvarači rade tako što pretvaraju digitalne signale u analogne signale, a potrebni su kad god se digitalni signal mora promijeniti u analogni signal. Na primjer, kompaktni diskovi (CD-ovi) su obično digitalni. Kada se reproducira CD, CD player čita digitalne informacije s diska i zatim ih pretvara u analogne signale. Kao rezultat, CD se može čuti.