Anandamid je molekula koja je po svojoj strukturi i djelovanju slična tetrohidrokanabinolu (THC), primarnom aktivnom sastojku u biljci marihuane. Za razliku od THC-a, to je prirodni spoj koji se nalazi u mnogim životinjama, uključujući ljude. Ova molekula dio je skupine kemikalija poznatih kao endokanabinoidi koji reagiraju sa središnjim živčanim sustavom i drugim tkivima kako bi regulirali veliki broj tjelesnih funkcija. Anandamid se proizvodi da se veže na receptore i signalizira stanicama da prođu fiziološke promjene.
Imenovanje anandamida temelji se na izrazu “vječno blaženstvo” na sanskrtu. Njegovo postojanje zaključeno je nakon što je identificiran receptor za THC. Receptori su proteini na staničnim membranama koji su neaktivni dok se na njih ne veže odgovarajući spoj. Ovo vezanje signalizira stanici da započne specifične reakcije. Nalaz receptora koji veže lijek općenito sugerira da postoji prirodna kemikalija koja se veže na taj receptor.
Vezanje anandamida na njegov receptor također može izazvati ugodne osjećaje. Međutim, ovaj spoj se brzo razgrađuje u tijelu. Ne izaziva dugotrajan osjećaj euforije kao kanabinoidni spojevi koji se nalaze u marihuani. Postoje receptori u središnjem živčanom sustavu i cijelom tijelu u svim tkivima koji se aktiviraju ovim endokanabinoidom.
Anandamid se sintetizira kada je potrebno. Ne pohranjuje se u stanicama. Spoj ne traje dugo i brzo ga razgrađuju brojni enzimi. Konkretno, razgrađuje ga amid hidrolaza masnih kiselina, koja oslobađa produkte razgradnje masnih kiselina u stanicu.
Smatralo se da se anandamid oslobađa iz staničnih membrana i difundira na kratke udaljenosti do svog aktivnog mjesta. To bi bilo za razliku od tradicionalnih hormona koji putuju na velike udaljenosti u tijelu. Postoje neki dokazi koji upućuju na to da bi se ova molekula mogla nositi unutar stanica u strukturama koje se sastoje od masnih molekula.
Jedan od signalnih učinaka anandamida je implantacija ranih fetalnih stanica u maternicu. Smatra se da ovaj spoj pomaže u regulaciji interakcije između majke i embrija. Također se proizvodi u dijelovima mozga koji su uključeni u pamćenje i kretanje, što ukazuje da ova molekula regulira široku lepezu procesa u ljudskom tijelu.
Otkriće anandamida bilo je značajno otkriće i pokrenulo je čitavo polje proučavanja sličnih spojeva. Ovaj spoj potječe od lipida – posebno masne kiseline koja se zove arahidonska kiselina. Postoje neki dokazi da količina arahidonske kiseline u prehrani može utjecati na količinu anandamida u tijelu.