Slobodno govoreći, animizam se odnosi samo na vjeru u duše. Međutim, većina ljudi ga koristi posebno za upućivanje na uvjerenja da svi predmeti imaju dušu, a ne samo ljudi. Animizam igra ulogu u mnogim takozvanim “primitivnim” praksama i šamanskim tradicijama. Koncept animizma također je korijen mnogih svjetskih religija, a tragovi animističkog vjerovanja mogu se vidjeti i kod drugih; Kršćani, na primjer, vjeruju u koncept duše i u vodeću silu koja nadzire svemir.
Riječ potječe od latinskog anima, što znači “duša”. Animisti vjeruju da su svi objekti odušeni i da neke stvari kao što su planine i rijeke zapravo nose duše božanstava. To se odražava u mnogim tradicionalnim mitovima o stvaranju, koji često uključuju zarobljavanje božanstava ili viših sila u zemlji. Za prirodne događaje i pojave se kaže da su izrazi tih duša; kada je bog ljut, na primjer, mogla bi padati kiša.
Mnogi animistički sustavi vjerovanja također uključuju ideju da su duše odvojene od tijela. Prema tim uvjerenjima, moguće je da duša napusti jedan entitet radi drugog, ili da se nečija duša reinkarnira u nekog drugog. Animistički šaman ili svećenik također može slati svoju dušu na putovanja dok tijelo ostaje tamo gdje jest. U tim se slučajevima mogu izvesti razrađeni rituali kako bi se duša oslobodila od tijela kako bi mogla putovati.
U kulturama koje prakticiraju animizam, često postoji mnogo festivala, gozbi i proslava. Svaki festival osmišljen je tako da udovolji određenom božanstvu, održavajući njegovu ili njezinu dušu sretnom i zadovoljnom kako bi ljudi ostali blagoslovljeni i zdravi. Neki se festivali ili ceremonije također mogu provoditi kako bi se došlo do promjene; festival bi mogao tražiti kišu ili plodnost, na primjer. Ovi se festivali u nekim kulturama mogu shvaćati vrlo ozbiljno, dok su druge razvile apstraktnije i ceremonijalnije verzije.
Neki ljudi čine nesretnu pogrešku pripisujući animizam primitivnim kulturama. To, zapravo, nije tako. Koncept animizma je prastar i nesumnjivo je iznjedrio mainstream kulturu i religiju, iako se samo tragovi izvornog animizma mogu vidjeti u religijama poput judaizma i kršćanstva. Praktikanti animističkih religija mogu se naći u gotovo svakoj zemlji, i dok neki od njih žive udaljenim životom s malo kontakta, drugi su dio živahnih, visoko moderniziranih društava.