Antičku retoriku Aristotel opisuje kao umjetnost uvjeravanja. Dok se moderna retorika može prenijeti putem medija pisanja, radija i televizije, drevna se retorička umjetnost izražavala gotovo isključivo u govorima. Vrhunac ove umjetnosti u antičko doba bio je od pada Troje 1200. godine prije Krista do pada Rima u petom stoljeću naše ere. Značajni retoričari uključuju Marka Tulija Cicerona i Perikla.
Retorika je najprije procvjetala u staroj Grčkoj. Prvi spomen retorike kao umjetnosti nalazi se u Homerovoj Ilijadi. Ciceron se naširoko smatra najboljim retorikom Rimske republike, na temelju njegovih sabranih govora i rasprava. Njegov O izumu bio je jedan od najčešće korištenih tekstova o umjetnosti retorike u srednjem vijeku.
Međutim, traktati o antičkoj retorici pisani su prije Ciceronova vremena. Prva rasprava prepoznata je kao Empedoklova, oko 444. pr. Utjecao je na prve stvarne tekstove posvećene toj temi koje su sastavili Corax i Tisias. Dok su brojni filozofi i mislioci od Protagore do Izokrata izlagali ideje o antičkoj retorici, Platon, Sokrat i Aristotel smatraju se najutjecajnijima na zapadno mišljenje.
Platon je postavio da se retorika može podijeliti u dvije vrste. Prva je bila prava retorika, utemeljena na dijalektičkom proučavanju i potrazi za istinom. Cilj prave retorike bio je uvjeriti ljude u istinu. Druga nakon prave retorike bila je lažna retorika, koja je bila napredak onoga što su ljudi željeli čuti kako bi ih uvjerili da učine ono što retoričar – često političar koji traži glasove – želi.
Dok su Platonove ideje o antičkoj retorici preživjele u fragmentima, Aristotel, njegov učenik, napisao je cijelu raspravu o toj temi. Bio je prvi koji je pogledao korake u procesu stvaranja retorike. Aristotel je vjerovao da retoričar treba otkriti svoj predmet, urediti ga, a zatim odabrati stil za konačno izlaganje.
Poput Platona, Aristotel je ocrtao niz ključnih elemenata antičke retorike. Vjerovao je da su karakter i vjerodostojnost govornika od vitalnog značaja; nazvao je ovaj etos. Također je vjerovao da su patos ili emocionalni pozivi ključni za učinkovitu retoriku. Konačno, smatrao je da retoričari moraju biti majstori u umijeću logike i zaključivanja, koje je nazvao logosom, kako bi uvjerili publiku.
Ciceron je Aristotelove ideje o ethosu odveo korak dalje. Dok bi se Aristotelov etos mogao usko primijeniti na predmetnu temu – što znači da bi stručnjak za pčele bio uvjerljiviji po pitanju pčelarstva nego vodoinstalater – Ciceron je vjerovao da bi retoričar trebao biti upućen u sve teme. Govornik, dakle, mora biti muškarac ili žena svijeta koji traže znanje o više tema.
Marko Fabije Kvintilijan, poznatiji kao Kvintilijan, bio je kasniji govornik i retoričar u Rimskom Carstvu. Napravio je raspravu pod nazivom Instituti za govorništvo koja je iznijela plan za obuku retoričara. On je dodao Aristotelovim idejama o stvaranju dobre retorike opisujući pet kanona retorike: inventio, dispositio, elocutio, memoria i actio. Te se ideje u osnovi prevode kao stvaranje ideje, njezino uređenje ili strukturiranje, usavršavanje njezina sadržaja i stila, pamćenje i isporuka. Njegove se ideje i danas smatraju pet ključnih elemenata stvaranja govora.