Antigen gripe je dio virusa gripe koji se koristi za proizvodnju cjepiva protiv gripe. Postoje dvije vrste komadića na površini virusa koji služe kao antigeni, ili agensi, koji induciraju proizvodnju antitijela. Imunološki sustav proizvodi protutijela kako bi neutralizirala strane tvari u tijelu.
U Sjedinjenim Državama, gripa, ili gripa, smatra se sedmim vodećim uzrokom smrti. To uzrokuje mnogo jada, izgubljenog posla i hospitalizacija. Povremeno se događaju pandemije diljem svijeta. To su izbijanja novih vrsta gripe, na koje ljudi nemaju otpornost, a koje se brzo šire. Takve epidemije mogu ubiti desetke milijuna ljudi. To se dogodilo tri puta u dvadesetom stoljeću.
Kako bi spriječili zarazu gripom, mnogi ljudi se svake godine cijepe protiv gripe. To su zapravo inaktivirani materijal od virusnih čestica koje se u tijelo unose injekcijom. Imunološki sustav tijela prepoznaje antigene gripe kao strane i stvara antitijela protiv njih. Imunološki sustav pamti da su ti antigeni strani i brzo će reagirati kako bi neutralizirali viruse gripe koji pokušavaju zaraziti osobu. Cijepljenje protiv gripe spriječit će infekciju samo ako je napravljeno za specifičan soj koji napada osobu.
Populacija virusa gripe neprestano se razvija. Dakle, to je predviđanje koji će se sojevi gripe širiti u narednoj godini. Cjepivo je osmislila Svjetska zdravstvena organizacija (WHO), a sadrži tri različita soja gripe. Jedna je influenca B, manje virulentnog tipa, a druga dva su različiti sojevi gripe A. Sojevi gripe A bili su odgovorni za svinjsku gripu 2009. i pandemiju španjolske gripe 1918. godine.
Cjepiva se proizvode u kokošjim jajima korištenjem cijelih čestica virusa. Protutijela koja daju poticaj imunološkom sustavu stvaraju se protiv dva dijela virusa koji se nalaze na njegovoj površini. Svaki antigen gripe je protein. Jedan se zove hemaglutinin i veže virus na zaraženu stanicu. Druga je neuraminidaza, koja je uključena u obradu šećera na površini stanice. Ovaj protein je meta za lijekove koji liječe gripu.
Cjepiva napravljena s antigenima ovih posebnih sojeva gripe učinkovita su protiv virusa koji se koriste za izradu cjepiva. Oni, međutim, neće biti učinkoviti protiv virusa koji su mutirali i promijenili strukturu svojih antigena. Mogu postojati dvije vrste promjena u antigenima. Antigen gripe može mutirati i promijeniti svoj oblik ili može nastati nova vrsta virusa s miješanim antigenima iz različitih tipova virusa. Ovo posljednje je ozbiljnija situacija, jer često rezultira potpuno novim sojevima na koje ljudi nemaju otpora.
Studije detekcije antigena koriste se za prepoznavanje izbijanja i odlučivanje je li osoba zaražena virusom gripe i treba li koristiti antivirusne lijekove. Stariji testovi koristili su antitijela na tipove antigena gripe kako bi se utvrdilo je li virus prisutan. One, iako su točne, mogu oduzeti mnogo vremena. Nedavno su razvijeni brzi dijagnostički testovi za gripu (RIDT) koji mogu dati rezultate u roku od pola sata.
S brzomutirajućim bolestima koje se lako šire, poput gripe, uvijek je u utrci pokušati ostati ispred najnovijeg virusnog soja. Virus gripe živi u alternativnim domaćinima poput ptica, svinja, pa čak i tuljana. Može iznenada mutirati kako bi se proširio na novu vrstu. Čak i standardna sezonska gripa svake godine ubije velik broj ljudi, a pandemija vrlo virulentnog soja mogla bi predstavljati ozbiljnu prijetnju ljudskom zdravlju.