Antihistaminik je vrsta lijeka koji se koristi za borbu protiv alergijskih reakcija. Obuhvaća široku klasu lijekova koji mogu liječiti stanja u rasponu od lakših do životno opasnih. Različiti se koriste za različite vrste reakcija, ali u svom korijenu, sve rade istu stvar – suprotstavljaju se vrsti kemikalije koju oslobađa imunološki sustav tijela, poznatoj kao histamin.
Alergijska reakcija nastaje kada je tijelo izloženo bezopasnoj vanjskoj kemikaliji, zvanoj alergen, koja izaziva lažni odgovor imunološkog sustava. Antitijela se oslobađaju u krv kako bi se borila protiv uočene prijetnje. Kao dio reakcije, vrsta krvnih stanica, nazvana mastocitom, oslobađa kemijski histamin.
Histamin je snažan stimulans i općenito uzrokuje veliku iritaciju u tijelu, što može biti daleko gore od bilo koje prijetnje koju predstavlja alergen. Nastala iritacija naziva se alergijska reakcija, a ovisno o težini reakcije, može uzrokovati niz simptoma koji uključuju svrbež, suzenje očiju, curenje iz nosa, osip na koži, suženje dišnih putova, povraćanje i proljev. U ekstremnim slučajevima može doći do stanja zvanog anafilaksija, koje se brzo širi cijelim tijelom, s potencijalno smrtonosnim posljedicama.
Imunološki sustavi različitih ljudi uvelike se razlikuju u pogledu toga na koje su alergene osjetljivi. Kao rezultat toga, jedna osoba može imati tešku alergijsku reakciju na određenu vrstu hrane, kao što je riba, dok druga osoba neće imati nikakvu reakciju. Pelud je jedan od najčešćih alergena među ljudima, što rezultira sezonskim alergijama u proljeće i jesen. Alergije na lijekove često su ozbiljnije, ponekad rezultiraju teškim osipom na koži. U novije vrijeme, ekstremna alergija na kikiriki je u porastu, posebno među djecom. Oni koji pate od ove vrste alergije vjerojatno će doživjeti anafilaksiju ako dovoljno brzo ne prime potrebnu vrstu antihistaminika.
Kada se daje antihistaminik, on sprječava da histamin dođe do receptora na stanicama na mjestu iritacije, čime se sprječava nastanak alergijske reakcije. Neke klase su dizajnirane da blokiraju receptore u cijelom tijelu. Mnogi od njih se prodaju u slobodnoj prodaji i uzrokuju pospanost. Zbog toga su antihistaminici primarni aktivni sastojak mnogih lijekova koji se koriste za liječenje nesanice. Postoje i neki noviji lijekovi koji ciljaju na određena područja tijela za lokaliziraniji učinak, bez izazivanja pospanosti. Za teške reakcije dostupni su snažniji lijekovi na recept.