Antikoagulant je vrsta lijeka koji se može koristiti za sprječavanje zgrušavanja ili zgrušavanja krvi. Postoje različite vrste antikoagulansa i oni imaju različite načine djelovanja. Većina njih su lijekovi koji se daju ljudima kako bi spriječili zgrušavanje krvi u određenim bolestima, ali ponekad se u laboratoriju ili medicinskim ustanovama koristi antikoagulant za sprječavanje stvari poput začepljenja intravenskih vodova ili zgrušavanja krvi u epruvetama i štrcaljkama. Za medicinsku uporabu kod ljudi također je važno spomenuti lijekove protiv trombocita, koji imaju sličnu svrhu kao i antikoagulansi, iako je njihov način djelovanja drugačiji.
Postoji niz različitih načina na koje antikoagulans može djelovati kako bi spriječio zgrušavanje krvi. Neki od najpoznatijih poput varfarina (Coumadin®) inhibiraju djelovanje vitamina K i nazivaju se kumarini. Drugi lijekovi mogu inhibirati trombin, enzim u krvi koji pomaže u zgrušavanju krvi. Takvi se lijekovi rjeđe koriste za svakodnevnu terapiju antikoagulansima jer se moraju ubrizgavati, ali uključuju lijekove poput hirudina, melagatrana i lepirudina. Drugi lijekovi poput heparina mogu djelovati na trombin neizravno stvaranjem antitrombina, a korisni su i kao lijek za ljude i za sprječavanje zgrušavanja u medicinskoj opremi i zalihama.
Vrijedi spomenuti i kategoriju lijekova protiv trombocita. Oni sprječavaju stvaranje krvnih ugrušaka na drugačiji način, sprječavajući ono što se zove agregacija trombocita. Izraz jednostavno znači da se trombociti, nužni dio krvi, skupljaju na mjestu ozljede kako bi se zaustavilo krvarenje. Kada je osobi propisana medijacija protiv trombocita, to je pokušaj da se zaustavi agregacija koja bi se mogla dogoditi unutar tijela i stvoriti opasne krvne ugruške. Uobičajeni lijekovi protiv trombocita uključuju aspirin i Plavix®.
Antikoagulantna terapija, a ponekad i terapija protiv trombocita, može se koristiti kada ljudi imaju određene probleme sa srcem. Postoji značajna potreba da se spriječi mogućnost stvaranja krvnih ugrušaka, što može biti vjerojatnije ako ljudi imaju umjetni zalistak ili šant, ili ako imaju druga stanja poput duboke venske tromboze, ateroskleroze ili fibrilacije atrija. Terapija obično uključuje svakodnevno uzimanje antikoagulansa poput varfarina, a ljudi moraju često ići na krvne pretrage kako bi bili sigurni da je zgrušavanje krvi dovoljno smanjeno, ali ne previše. Mnogi ljudi odlaze u klinike za antikoagulanciju ili varfarin kako bi im pratili razinu krvi. Postoje određeni rizici u ovom liječenju, osobito ako se pojave stvari poput ozljede glave, ali uz određenu opreznost, uzimanje stvari poput varfarina može uvelike smanjiti rizik od moždanog udara ili plućne embolije.
Ponekad se antikoagulansi koriste u vrlo kratkom vremenskom razdoblju nakon što je osoba imala operaciju srca, ili neposredno nakon moždanog udara. Lijekovi protiv trombocita također imaju određenu primjenu u tom pogledu. Općenito, antikoagulansi imaju tendenciju da sprječavaju zgrušavanje krvi više nego lijekovi protiv trombocita, no lijekovi protiv trombocita su iznimno korisni. Većina liječnika obično savjetuje uzimanje aspirina kada ljudi sumnjaju da imaju srčani ili moždani udar, jer to može značajno smanjiti štetu.