Kontroverze o liječenju mentalnih bolesti postoje stoljećima. Pokret za antipsihijatriju promiče ideju da mentalna bolest nije biološki utemeljena kao što vjeruju neki stručnjaci za mentalno zdravlje. Mnogi članovi ovog pokreta također sugeriraju da psihijatrijske oznake mogu biti štetne za pacijenta, a neki zagovornici antipsihijatrije ne zagovaraju korištenje lijekova za liječenje psihičkih problema.
S vremenom su se teorije o liječenju mentalnih bolesti okrenule od preporuka odmora i uživanja u prirodi i umjetnosti, do suočavanja i borbe s duševnom bolešću kako bi je prevladali. Prema nekima, ideja da se mentalna bolest može kontrolirati i suzbiti je potaknula instituciju duševnih bolnica. Antipsihijatrija se udružila kao reakcija na prihvaćenu psihijatrijsku teoriju 1960-ih kada su Michel Foucault, RD Laing, David Cooper i Thomas Szasz predvodili pokret koji je dovodio u pitanje motive psihijatrijskog establišmenta. Tvrdili su da su psihijatrijski tretmani u najboljem slučaju bili pogrešni i da su pacijenti patili od nepravedne kategorizacije.
Najčešće dijagnosticirani mentalni problem je depresija, i dok većina stručnjaka za mentalno zdravlje tvrdi da ova bolest ima biokemijsku osnovu, postoje oni u antipsihijatrijskom pokretu koji tvrde da nema značajnih dokaza koji podržavaju tvrdnju o biološkom uzroku depresija. Prema njima, biološki temelj za depresiju ne može se dokazati krvnim pretragama i skeniranjem mozga. Neki u antipsihijatrijskom pokretu vjeruju da je depresija samo rezultat reakcije na negativna životna iskustva.
Zagovornici pokreta antipsihijatrije vjeruju da dijagnoza mentalne bolesti zapravo može biti štetna za pacijenta. Doista, vjeruju da označavanje nekoga kao mentalno bolesnog može imati razoran učinak na dobrobit te osobe. Posebno su kritični prema raširenosti dijagnoze poremećaja pažnje i hiperaktivnosti (ADHD) među djecom i tvrde da narušava mentalno zdravlje i samopoštovanje. Neki članovi antipsihijatrijskog pokreta čak sugeriraju da shizofrenija nije prava bolest.
Čini se da je antipsihijatrijski pokret skeptičan prema medicinskom establišmentu. Ova grupa ne samo da su mentalne ustanove pod pomisao, već se oprezno gleda i na farmaceutske tvrtke koje razvijaju lijekove za liječenje mentalnih bolesti. Unatoč skepticizmu ovog pokreta prema medicinskom establišmentu i lijekovima koji se koriste za liječenje mentalnih bolesti, vjerojatno postoji mnogo ljudi koji bi tvrdili da su im antidepresivi i drugi lijekovi koji se koriste za liječenje mentalnih poremećaja pomogli živjeti sretnijim i produktivnijim životom.