Aplazija se može slobodno transliterirati s grčkog kao “ne oblikovana”. Ova definicija nema puno smisla bez dodatnih detalja, o tome što se ne oblikuje ili ne izrađuje. Ono što aplazija zapravo znači u medicinskom smislu je rođenje bez organa ili nekog drugog tjelesnog tkiva, ili rođenje bez nekog procesa koji stvara potrebne elemente u tijelu, poput crvenih krvnih stanica. Vrlo često su ti nedostaci nevjerojatno ozbiljni; nedostatak mozga ili srca je fatalan. U drugim slučajevima, aplazija određenih vrsta može se riješiti liječničkom intervencijom ili nema potrebe za nadoknadom elementa koji nedostaje.
Moraju se napraviti dvije razlike u pogledu aplazije. Vrlo je drugačije roditi se bez njega nego posjedovati nešto i izgubiti to degeneracijom. Svaki oblik iscrpljenosti koji uzrokuje nefunkcioniranje ili postupno propadanje organa obično se naziva atrofija.
Čak je i nemedicinska zajednica možda bolje upoznata s pojmovima kao što su hiper- i hipoplazija. Oni, odnosno, odgovaraju previše ili premalo nečega što se stvara ili formira. Hipoplastično lijevo srce je zatajenje lijeve klijetke u srcu da se potpuno formira, tako da je vrlo malo i obično nefunkcionalno. Nasuprot tome, srčana aplazija bi značila da nema srca, što se ne može preživjeti.
Iako aplazija zvuči uvijek fatalno, to nije slučaj. Postoje mnogi slučajevi u kojima se bebe rađaju s aplastičnim organom i gdje mogu voditi relativno zdrav život. Djeci, na primjer, možda nedostaje bubreg ili slezena. U prvom slučaju, jedan zdrav bubreg može održati život, au drugom je korištenje profilaktičkih antibiotika za sprječavanje ozbiljnih infekcija općenito najučinkovitije liječenje. Ozbiljnije je ako organ ili struktura koja nedostaje obavlja funkciju koja se ne može u potpunosti nadomjestiti, ali čak i u tim slučajevima liječnici ponekad mogu koristiti druge dijelove tijela kako bi stvorili ono što nedostaje.
Važno je napomenuti da se ovaj izraz ne odnosi samo na odsutne organe, već i na druge strukture tijela. Neka djeca nemaju sve limfne čvorove koji se očekuju, druga nemaju rast stanica dlačica na određenom području ili da koža u potpunosti pokrije tijelo. Ipak, druga djeca se rađaju bez sposobnosti proizvodnje tjelesnih tvari poput spermija ili crvenih krvnih stanica. Svaki nestali tip dobiva svoj vlastiti tretman, a neka stanja koja se ne mogu u potpunosti ispraviti, poput nemogućnosti proizvodnje sperme, vjerojatno neće ugroziti život.
Uzroci aplazije nisu uvijek poznati. Ponekad manifestno stanje ima jasne veze s nasljeđem. U drugim slučajevima, dok element koji nedostaje proizlazi iz genetskih pogrešaka, nema naznaka obiteljske povijesti ili vjerojatnosti ponovnog pojavljivanja kod braće i sestara ili potomaka osobe s tim stanjem.