Kada netko vidi obrasce koji zapravo ne postoje, to je poznato kao apofenija. Apofenija može imati širok raspon oblika, od razmišljanja da se isti broj pojavljuje prečesto da bi bio puka slučajnost do viđenja čovjeka na mjesecu. U nekim slučajevima, apofenija se koristi kao kriterij za dijagnozu mentalne bolesti, ali postojanje apofenije ne znači nužno da je netko psihički bolestan; mnogi su iznimno kreativni ljudi, na primjer, pokazali apofeniju.
Jedan od najčešćih oblika apofenije uključuje brojeve. Mnogi ljudi imaju dojam da se određeni broj stalno pojavljuje u njihovim životima; 23 je uobičajen izbor. Oni mogu početi vidjeti taj određeni broj posvuda, bilo u čistom obliku ili u obliku brojeva koji ga zbrajaju. Ova vrsta apofenije često je bila tema filmova i knjiga koje uključuju proklete brojeve.
U drugom obliku apofenije zvanom pareidolija, ljudi izvlače oblike ili zvukove iz besmislenih podataka. Najpoznatiji primjer pareidolije vjerojatno je promatranje oblaka, u kojem ljudi vide oblike u obliku oblaka na nebu. Mnogi ljudi također pokazuju pareidoliju kada povlače značajne zvukove iz statike u radiju, a to ponekad može biti izrazito frustrirajuće, jer drugi ljudi neće prepoznati te zvukove ili obrasce.
Apofenija je primjer onoga što je u statistici poznato kao greška tipa I, ili lažno pozitivna. Većina ljudi ne pokazuje apofeniju svjesnim odabirom; oni jednostavno povlače veze tamo gdje ih nema iz osjećaja lažne osjetljivosti. Ponašanje nekoga s teškom apofenijom može skrenuti do apsurda, jer se netko može razraditi kako bi podržao veze koje on ili ona uspostavlja ili kako bi izbjegao određene okolnosti.
Važno je naučiti prepoznati apofeniju, jer je dobra ideja znati razlikovati prave obrasce od puke slučajnosti. Ova je razlika posebno ključna u znanostima, gdje pogreške tipa I mogu radikalno iskriviti rezultate eksperimenta, posebno kada ljudi vrše suptilne prilagodbe kako bi ojačali svoje ideje. Općenito je pravilo, ako stalno primjećujete isti broj, simbol, uzorak, zvuk ili događaj u svom životu, vjerojatno je riječ o apofeniji; možda biste željeli potražiti dokaze koji su u suprotnosti s vašim dojmom obrasca ili veze.