Apstraktni ekspresionizam, također poznat kao New York School, bio je pokret moderne umjetnosti koji se razvio kasnih 1940-ih kao reakcija na posljedice Drugog svjetskog rata. Apstraktni ekspresionisti su teoretizirali da je ljudsko nesvjesno kanal za stvaranje umjetnosti. Ovi umjetnici usredotočili su se na estetiku, ili filozofiju ljepote, kako bi izrazili ljudske emocije i dotaknuli ljudsko nesvjesno. Slikarski stilovi unutar apstraktnog ekspresionizma mogu se grubo podijeliti u dvije kategorije: Gestualni i Polje boja.
Drugi svjetski rat doveo je do društvenih prevrata i nakon toga su se mnogi umjetnici osjećali kao da se zemlja pomaknula ispod njih. Neki su umjetnici smatrali da je potreban novi, revolucionarni oblik umjetnosti koji bi odražavao poslijeratno stanje i njegove učinke na čovječanstvo. Mnogi od ovih umjetnika emigrirali su iz Europe u SAD nakon rata. Njihov se umjetnički utjecaj stopio s utjecajem američkih umjetnika, a financijska i kulturna moć svijeta umjetnosti prešla je u kasnim 1940-ima iz Pariza u New York.
Apstraktni ekspresionistički umjetnici imali su pomalo samozaokupljen pristup stvaranju umjetnosti. Smatrali su da je okretanje prema unutra svojim podsvjesnim emocijama i odustajanje od realističnog izražavanja jedini put za razvoj novog oblika umjetnosti koji će utjecati na svijet. Na kraju su bili djelomično u pravu. Apstraktni ekspresionizam je utjecao na svijet. Mnogi su se u početku smijali Jacksonu Pollocku, koji je kapao i bacio boju na platno, ali na kraju je svijet umjetnosti ozbiljno shvatio “Jacka Drippera”.
Prikaz stvarnosti nije bio fokus u apstraktnom ekspresionizmu; ovi umjetnici su se umjesto toga koncentrirali na elemente umjetnosti, uključujući liniju, oblik i boju. Većina apstraktne ekspresionističke umjetnosti bila je neobjektivna, što znači da umjetnost nije predstavljala ništa u fizičkom svijetu. Jedan apstraktni slikar, Willem de Kooning, razlikovao se u tom pogledu jer je često slikao žene. Uglavnom, te slike nisu bile baš laskave, a većina žena imala je zastrašujuće grimase.
I Jackson Pollock i Willem de Kooning bili su gestualni slikari unutar pokreta apstraktnog ekspresionizma. U gestualnom slikarstvu umjetnikovi potezi kistom bili su vrlo animirani. Za stvaranje ovih slika bila je potrebna određena količina fizičke energije. To je posebno slučaj s Pollockom koji bi položio platno na pod i kapao ili bacao boju. Njegove ogromne slike, od kojih su neke zauzimale cijeli zid muzeja, mogle su imati dubok utjecaj na gledatelje.
Slikarstvo u polju boja bilo je spokojnije, a boja je bila dominantan element kao što i naziv ovog stila slikanja implicira. Barnett Newman bio je jedan od najpoznatijih umjetnika apstraktnog ekspresionista koji se bavio slikanjem polja boja. Njegove slike često su bila velika platna oslikana jednom bojom pozadine i tankim horizontalnim prugama drugim bojama. Ponekad je boja na Newmanovim slikama bila toliko intenzivna da se činilo da slike vibriraju.