Apstraktno mišljenje je koncept koji se često uspoređuje s konkretnim mišljenjem, u kojem je razmišljanje ograničeno na ono što je ispred lica, i ovdje i sada. Nasuprot tome, apstraktni mislilac može konceptualizirati ili generalizirati, shvaćajući da svaki koncept može imati više značenja. Takvi bi mislioci mogli vidjeti obrasce izvan očitog i biti sposobni koristiti obrasce ili razne konkretne ideje ili tragove za rješavanje većih problema. Jedan primjer ovog kontrasta mogu biti reakcije konkretnog i apstraktnog mislioca na istu sliku žene koja drži baklju. Konkretni mislilac tumačio bi sliku na doslovan način, ali bi apstraktni mislilac mogao protumačiti sliku kao prikaz Kipa slobode i zaključiti da je slikar želio slaviti slobodu.
Postoji mnogo načina na koje apstraktno razmišljanje može biti od koristi ljudima. Pomaže u rješavanju problema na kreativnije načine i ima tendenciju dopustiti ljudima da razmišljaju “izvan okvira”. Također omogućuje bogatije konceptualno razumijevanje, a postoje neki rani psihijatri koji vjeruju da “razmišljanje” nije jedini dio apstraktnog znanja. Carl Jung definirao je neke tipove osobnosti kao sposobnost apstraktnog osjećaja, intuicije ili osjetila, uz sposobnost razmišljanja.
U normalnim ljudskim populacijama ljudi pokazuju niz sposobnosti apstraktnog razmišljanja, što je vrlo jasno kako se ljudi razvijaju. Većina mlađe djece ne može razmišljati apstraktno. Na primjer, djetetu se kaže da očekuje novog brata ili sestru za devet mjeseci. Ipak, koncept devet mjeseci, posebno za nekoga tko nema sposobnost brojanja ili strpljenja, može biti užasno apstraktan, a dijete bi moglo iznova pitati kada će nova beba doći. Kasnije će dijete vjerojatno razviti koncept vremena i ta informacija o razmišljanju o budućnosti postaje moguća.
Ne razvijaju svi ljudi snagu apstraktnog razmišljanja i neki ljudi koji su prethodno bili jaki u ovom području mogu izgubiti mogućnost. Osobe s određenim poteškoćama u učenju i nekim vrstama mentalne retardacije mogu imati velikih poteškoća s konceptualizacijom nakon određene točke ili imaju problema s riječima koje predstavljaju ideje, a ne stvari. U nekim slučajevima ozljeda mozga, osobito u prednjem režnju, utječe na sposobnost osobe da razmišlja apstraktno, a to može uzrokovati poteškoće kada ljudi trebaju donositi konceptualne odluke, donositi moralne prosudbe ili rješavati probleme na složene načine.
Treba ponoviti da postoji normalan raspon sposobnosti apstraktnog mišljenja i da su neki ljudi konkretniji nego apstraktni. To ne predviđa manji uspjeh u životu, iako bi visoki deficiti u apstraktnom razmišljanju mogli ukazivati na neke poteškoće u učenju. Postoje konkretni i apstraktni testovi razmišljanja, ali oni renomirani moraju se pronaći preko stručnjaka poput školskih psihologa. Online testovi mogu biti zabavni za polaganje, ali ne postoji način da se procijeni njihova točnost.