Arahidonska kiselina je tekuća omega-6 masna kiselina esencijalna za ljudsko tijelo u malim količinama. Važan je u proizvodnji prostaglandina, tromboksana i leukotrina, a neophodan je za razvoj mozga dojenčadi. Iako se arahidonska kiselina smatra esencijalnom masnom kiselinom, nije je nužno unositi hranom. Ljudsko tijelo može pretvoriti arahidonsku kiselinu iz linoleinske kiseline prisutne u mnogim povrćem, orašastim plodovima i sjemenkama. Višak arahidonske kiseline u tijelu uobičajen je u razvijenim zemljama i obično je rezultat uzimanja previše iz izvora hrane, kao što su meso i jaja, s najvećim koncentracijama u mesu organa i žumanjcima.
Primarni učinak arahidonske kiseline u tijelu je poticanje upale. Crvenilo, oteklina i bol normalni su upalni odgovori tjelesnog tkiva na ozljedu i pomoć u liječenju. Nakon intenzivne vježbe, upalni odgovor pomaže mišićima da se prilagode stresu i ojačaju. AA je prekursor prostaglandina i tromboksana, tvari koje proširuju krvne žile, povećavaju zgrušavanje krvi, reguliraju tjelesnu temperaturu, kao u slučajevima groznice, pomažu u regulaciji sna i kontroliraju širenje cerviksa i grčeve maternice u trudnica. Dok neke upale imaju povoljan učinak na tijelo, previše ih može naštetiti.
Upravo je učinak arahidonske kiseline na upalu natjerao mnoge nutricioniste da je označe kao lošu masnoću, zajedno sa zasićenim i trans mastima. Arahidonska kiselina i linolna kiselina su Omega-6 masne kiseline. I Omega 6 masne kiseline i Omega 3 masne kiseline, poput ribljeg ulja, višestruko su nezasićene, esencijalne masti. Obje vrste masti ljudsko tijelo koristi za izgradnju esencijalnih hormona. Ipak, omega 3 masne kiseline općenito djeluju protuupalno.
Moderna prehrana izrazito je manjkava u izvorima Omega 3, a ima u izobilju izvora Omega 6. Previše arahidonske kiseline iz izvora hrane može pogoršati upalne bolesti poput bolesti srca, visokog krvnog tlaka, lupusa, alergija i artritisa. Stručnjaci ponekad preporučuju da ljudi koji imaju ili su pod povećanim rizikom od upalnih bolesti izbjegavaju hranu s visokim sadržajem AA.
Bodybuilderi i drugi sportaši ponekad biraju suplementaciju arahidonskom kiselinom zbog njezine uloge u izgradnji mišićne snage i rasta. Ovaj učinak je potkrijepljen studijom Sveučilišta Baylor iz 2007., iako je najvjerojatnije potrebno više istraživanja prije pokušaja suplementacije. Odluku o suplementaciji arahidonskom kiselinom treba donijeti uz savjet liječnika. Budući da većina ljudi već konzumira previše ove kiseline, suplementaciju bi općenito trebalo izbjegavati, osim sportaša koji se redovito bave rigoroznim aktivnostima.