Argot se sastoji od specijaliziranog rječnika koji koristi mala, izolirana skupina ljudi, često u obliku klike. Posebno se povezuje s kriminalcima i lopovima, iako ga ljudi u određenim regijama, fandomima i klasama također koriste za komunikaciju. U vrlo izoliranoj skupini, rezultirajući argot može biti u biti nerazumljiv za ljude izvan grupe, stvarajući tako vrlo jasnu podjelu “mi i oni”. Ovaj se vokabular također može koristiti, naravno, za razgovor o ilegalnim ili upitnim aktivnostima bez straha od otkrivanja.
Postoji razlika između argota i slenga ili žargona. Žargon se odnosi na skup pojmova, idioma i koncepata koje dijele ljudi sa sličnim interesima. Koristi se gotovo kao verbalna stenografija u zajednici dobro upućenih pojedinaca, kao što su navijači bejzbola, računalni inženjeri ili sportaši. Žargon ne mora nužno biti otuđujući, iako svakako može biti zbunjujući za ljude koji nisu upućeni u njega. Sleng je rašireniji od žargona ili argota, i sklon je brzom širenju i metamorfozi kako se koristi.
Izraz “argot” izravno je preuzet iz Francuza. Na francuskom se to posebno odnosi na vokabular koji koriste kriminalci i lopovi. Mnogi francuski romanopisci, uključujući Victora Hugoa, bili su vrlo zainteresirani za ovu vrstu jezika jer su smatrali da to čini njihove knjige uvjerljivijim i zanimljivijim. Izvorno značenje izraza se proširilo otkad je posuđeno iz francuskog jezika, iako ostaje povezanost s niskim životom.
Korištenje argota identificira nekoga kao dobro upućenog člana grupe. Zamišljeno je da bude namjerno otuđujuće, a često može biti podrugljivo i pogrdno kada upućuje na ljude izvan grupe. Mnoge skupine koje su ionako marginalizirane koriste jezik koji je jako opterećen argotom kako bi istaknuli svoje razlike. Kao rezultat toga, mnogi ljudi povezuju rječnik s nižim klasama, kriminalitetom i štreberima, smatrajući ga “hermetičkim jezikom” koji promiče izolaciju, a ne zajedništvo.
U nekim slučajevima, argot može napraviti skok u popularnu kulturu i postati sleng. To je osobito uobičajeno s lopovski vokabular, koji uključuje šarene izraze kao što su “the fuzz” za provođenje zakona i “on the lam” za izbjegavanje fuzz. Budući da popularna kultura često idealizira marginalne skupine, termini preuzeti iz argota ulaze i izlaze iz mode, ovisno o tome koju skupinu se u ovom trenutku idolizira. Ljudi ga također mogu namjerno koristiti kako bi se doimali “upoznatim”, kao što je slučaj s pojedincima poput repera.