“Arhetip” je širok pojam koji se koristi za opisivanje bilo koje vrste lika, osobnosti, simbola ili drugog književnog sredstva koje je široko poznato i korišteno. U književnosti se pojam gotovo uvijek odnosi na vrstu generičke osobnosti karaktera koja se pojavljuje u mnogim književnim djelima. “Ludi znanstvenik”, na primjer, je arhetip karaktera jer je gotovo univerzalno prepoznat i široko korišten. Pojam se može, alternativno, koristiti za označavanje izvorne upotrebe često ponovno korištenog karaktera ili tipa osobnosti. Arhetipovi se koriste u raznim vrstama književnosti, ali se smatra da većina potječe iz rane mitologije i folklora.
Važno je napomenuti da se izraz “arhetip” može odnositi ili na izvorni model na kojem se temelje kasniji likovi i tipovi znakova ili na generički tip likova koji se mnogo puta koristio u literaturi. Prva upotreba ludog znanstvenika u literaturi bila je arhetip, kao i svaka naknadna upotreba tog tipa lika. Tip lika koji se koristi samo jednom i nikada nije oponašan, međutim, ne bi se smatrao arhetipskim likom. Međutim, prilično je rijetko da su likovi potpuno i potpuno izvan bilo kojeg poznatog ili prethodno korištenog arhetipa likova.
Postoji bezbroj različitih arhetipova koji se koriste u literaturi, od kojih se neki temelje na klasifikacijama koje se obično primjenjuju na stvarne ljude, dok drugi nikada ili rijetko mogu postojati u stvarnom svijetu. Uobičajeni arhetipovi, na primjer, uključuju zamišljenog heroja, hrabrog mladića, šaljivdžiju i mudrog starog mentora. Svaki od njih, iako ne nužno uobičajen, može se bez poteškoća povezati sa stvarnim ljudima. Arhetip poput čarobnjaka ili zlog gospodara može biti teže povezati se sa stvarnošću, iako se veze ponekad ipak mogu uspostaviti. Međutim, arhetip bez jake osnove u stvarnosti ne gubi ništa od svoje učinkovitosti, budući da prevalencija takvih arhetipova čitateljima ih čini savršeno prihvatljivim.
Korištenje arhetipa u književnosti može imati niz različitih učinaka. Kada se otkrije da se lik uklapa u dani arhetip, čitatelj može biti prisiljen pretpostaviti da se svaki aspekt osobnosti lika temelji na arhetipskom karakteru. Iz tog razloga, piscu je možda teško odvojiti se od arhetipa i stvoriti istinski originalan lik. Alternativno, vješt pisac može biti u stanju predstaviti osobine karaktera i osobnosti koje prisiljavaju čitatelja da ponovno procijeni konvencionalne ideje određenih arhetipova.