Arhitektonski stup može se koristiti kao strukturna komponenta zgrade, ukrasni element ili oboje. Stupovi nude okomitu potporu za lukove ili balkone, dodajući dostojanstven izgled domovima i javnim zgradama. Mogu biti raspoređeni u kolonadi ili kao podrška sjenici u engleskom vrtu. Arhitektonski stupovi se ponekad postavljaju jednostavno u svrhu samostojeće dekoracije.
Veličanstvenu kvalitetu stupova prepoznaju i cijene ljubitelji arhitekture diljem svijeta. Arhitektonski stup koji se koristi za potporu bit će izrađen od čvrstog materijala, kao što su drvo, kamen, čelik ili proizvedeni sintetički proizvodi. Kameni stupovi često su isklesani od granita ili mramora. Ojačani čelični stupovi obično su obloženi ukrasnim materijalom kako bi se poboljšala njihova estetska privlačnost.
Prva dokumentirana upotreba arhitektonskog stupa s ukrasnim elementima bila je prije više od 5,000 godina u Egiptu. Jednostavne rezbarije koje predstavljaju snopove trske uljepšavale su površinu okna, otvarajući novi pogled na estetiku za antičke arhitekte. Tijekom povijesti, arhitektura je dorađena kako bi uključila mnoge varijacije ovog originalnog dizajna stupa.
Stari grčki arhitekti razvili su tri različita stila za arhitektonski stup, poznat kao dorski, jonski i korintski redovi. Dorski stup je najraniji stil stupa, koji seže do oko 600. godine prije Krista. Dorski stup stoji ravno na podu, bez baze. Na vrhu se obično nalazi jednostavan kapitel od rezbarenih letvica. Dorske stupove karakterizira široka, sužavajuća osovina koja može, ali i ne mora biti kanelirana.
Ionski red je razvijen oko 400. godine prije Krista. Osovina ionskog stupa obično je žljebljena i mnogo uža od svog prethodnika. Kapitel jonskog stupa ima zakrivljene ukrase poput svitka koji izgledaju poput ovnujskih rogova. Za razliku od dorskog stila, arhitektonski stupovi jonskog reda zahtijevaju bazu, općenito ukrašenu jednostavnim rezbarenim letvicama.
Treći red starogrčkog arhitektonskog stupa je korintski stil, koji je bio u popularnoj upotrebi počevši oko 200. godine prije Krista. Korintski stupovi odlikuju se razrađenim ukrasnim rezbarijama akantusovog lišća na kapitelu. Uobičajeno je nekoliko slojeva listova koji se lagano uvijaju. Korintski stupovi su najtanji od tri grčka stila, koji predstavljaju arhitektonski stup ugodnog i gracioznog izgleda.
Nekoliko podstilova i varijacija dizajna stupova pojavilo se iz cijelog svijeta. Na primjer, rimska varijacija na dorski stil naziva se rimski dorski ili toskanski. Drugi stil, poznat kao kompozitni red, crpi iz elemenata pronađenih u korintskom i jonskom stilu. Solomonski tip stupa sličan je korintskom redu, ali je osovina uvijena u vrtložnoj, zmijolikoj izvedbi. Danas je praktički svaka kultura otkrila svestranost, snagu i ljepotu koja se nalazi u arhitektonskom stupu.