Arhivska datoteka je jedna datoteka koja sadrži mnoge druge datoteke, često u komprimiranom formatu. Programi koji stvaraju ove vrste datoteka nazivaju se arhivatori. Dostupni su različiti arhivatori s različitim arhivskim formatima, a mnogi od tih formata nisu interoperabilni. Neki arhivari i datoteke koje generiraju specifični su za određene operacijske sustave, dok su drugi prenosiviji na različite operacijske sustave i arhitekture računala.
Zip datoteke (.zip) i tarballovi (.tar) dvije su najčešće vrste arhivskih datoteka. Obje su komprimirane arhive, a svaka koristi različitu metodu kompresije. Dvije metode kompresije mogu se kombinirati kako bi se formirao komprimirani tarball (.tgz), što je također prilično uobičajeno. Komprimirani tarball ne sastoji se od zip datoteke i arhivske datoteke zajedno; umjesto toga, to je jedna velika datoteka koja koristi i zip i tarball metode kompresije. Prilikom pristupa ovoj vrsti arhivske datoteke, prvo je morate dekomprimirati kao zip datoteku, a zatim je ponovno dekomprimirati kao tarball.
Arhivske datoteke se obično koriste za kombiniranje grupe datoteka radi lakšeg dijeljenja ili povećanja učinkovitosti. Komprimirane arhivske datoteke često su priložene e-porukama ili se šalju preko mreža kao učinkovit način za dijeljenje više vrsta podataka odjednom. MHTML je primjer ove tehnike i kombinira sve resurse web stranice, uključujući tekst, slike, zvukove ili druge medije, u jednu datoteku. Slanje jedne MHTML datoteke priložene e-pošti je daleko učinkovitije i lakše za rukovanje, a zatim prilaganje svih zasebnih datoteka koje čine web stranicu jednu po jednu.
U razvoju softvera, arhivska datoteka može se koristiti za stvaranje statičke biblioteke podataka za program, konsolidirajući velike grupe povezanog koda u jednu jedinicu radi lakše integracije u veće podatkovne mreže. Točna vrsta arhivske datoteke stvorene za knjižnicu, kao i njezin sastav, ovisi o jeziku računala koji se koristi i arhitekturi računala na kojem je stvorena. Kada se koristi u ovom kontekstu, ne izvodi se povezivanje između kodnih datoteka unutar arhive i one ostaju zasebni entiteti, baš kao i svaka druga vrsta datoteke smještena u arhivu. Razdvajanje datoteka u statičkoj biblioteci arhivske datoteke znači da je moguće da greške povezivanja i dalje postoje, čak i ako nisu bile prikazane tijekom kreiranja knjižnice. Kada koristite arhivske datoteke za izradu knjižnica, potrebno je paziti da ih pravilno integrirate u programe, jer arhivske datoteke ne mogu niti maskirati niti ispravljati programske pogreške.