Aria dolazi od talijanske riječi koja znači “zrak”. Dok arija sada obično označava skladbu za solo glas s lirskim stihovima, postoji nekoliko čimbenika koji se mogu mijenjati. Arija može, u iznimnim slučajevima, biti za više glasova. Može biti u pratnji ili a cappella. Može biti samostalno djelo ili biti dio većeg djela, kao što je opera, oratorij ili kantata. Ponekad se koristi za opisivanje instrumentalnog djela koje ima sličnost s vokalnom arijom. Rjeđe se koristi za jednostavno upućivanje na melodiju ili melodiju.
Značenje riječi arija s vremenom se razvijalo. U sedamnaestom stoljeću arija je mogla biti i recitativ, ali su se ta dva stila s vremenom razlikovala. Pojavilo se nekoliko različitih obrazaca arija:
• da capo aria: ABA’ ili AA’BAA’
• dal segno aria: AA’BA ili AA’BA’
• složena ternarna arija: AA’BA”A”’ ili AA’BA”
kao i mnoge druge varijacije.
Mnoge od najpoznatijih arija napisane su kao dio opera, ali u njima se uživa izvan konteksta. Giuseppe Verdi poznat je po svojim arijama, uključujući “La donna e mobile” iz Rigoletta i “Celeste Aida” iz Aide. Neke od izvanrednih arija Giacoma Puccinija smatraju se “O mio babbino caro” iz Giannija Schicchija i “Che gelida manina”, “Si, Mi Chiamano Mimi” i “O Soave Fanciulla” iz La Bohèmea. Wolfgang Amadeus Mozart poznat je po mnogim arijama, uključujući ariju u ulozi svojih hlača, “Voi che sapete” iz Le nozze di Figaro — na engleskom, The Marriage of Figaro. Najpoznatije arije Georgesa Bizeta uključuju “Habanera” iz Carmen. I arija Gioachina Rossinija iz Il barbière di Siviglia — na engleskom, Seviljski brijač — “Una voce poco fà” također je prilično popularna.
Operni pjevači poznati po izvođenju arija su tenori Luciano Pavaroti, José Carreras, Plácido Domingo, Jussi Björling; sopranistice Kiri Te Kanawa, Montserrat Caballé, Renata Tebadi, Dame Joan Sutherland, Leontyne Price, Kathleen Battle i Kirsten Flagstad; mezzosopranistice Frederica von Stade, Grace Bumbry, Ceclia Bartoli, Marilyn Horne i Anne-Sofie von Otter; baritoni Sherrill Milnes, Tito Gobbi i Thomas Allen; i basovi Jerome Hines, Ezio Pinza i Bryn Terfel, koji je zapravo bas-bariton.