Mreža agencija za napredne istraživačke projekte (ARPANET) bila je jedna od glavnih preteča Interneta. U vrijeme kada je zamišljen, većina komunikacija se mislila u smislu komutacije krugova, ali ARPANET je implementirao vrstu mreže za komutaciju paketa koja će dominirati komunikacijama diljem svijeta. Mreža se temeljila na principu stvaranja malih paketa podataka koji su se mogli slati preko mrežne veze u bilo koje vrijeme kada je bila dostupna, umjesto osiguravanja kruga, kao što bi bilo potrebno u mreži za komutaciju krugova.
ARPANET je započeo kao projekt američkog Ministarstva obrane (DoD). U početku su ga razvili timovi Agencije za napredne obrambene projekte (DARPA) i Massachusetts Institute of Technology (MIT). Ideje koje stoje iza mreže s komutacijom paketa datiraju iz ranih 1960-ih, iako sama mreža Agencije za obrambene napredne istraživačke projekte (DARPA) nije bila dizajnirana i implementirana tek u drugom dijelu tog desetljeća.
Prva računala povezana putem ARPANET-a nalazila su se na Sveučilištu Stanford, Sveučilištu Utah i dva kampusa Sveučilišta u Kaliforniji. Svaki kampus imao je računalo poznato kao procesor poruka sučelja (IMP) koje je funkcioniralo slično modernom usmjerivaču. Svaki od njih je zatim spojio i Scientific Data Systems (SDS) i International Business Machines (IBM) ili Digital Equipment Corporation (DEC) računalo na IMP, a preko njega na ARPANET. Ova četiri čvora činila su cijelu mrežu krajem 1969. godine.
Za pouzdanu dvosmjernu komunikaciju podataka osmišljen je program upravljanja mrežom (NCP). To je učinkovito omogućilo različitim aplikacijama da komuniciraju putem mreže. Tijekom 1970-ih stvoreni su različiti aplikacijski protokoli. E-pošta je uvedena na mrežu 1971., a protokol za prijenos datoteka (FTP) implementiran je 1973. Stvoren je i protokol za prijenos glasa, poznat kao mrežni glasovni protokol (NVP), iako je propusnost mreže ometala njegovu upotrebu.
Godine 1983. NCP je zamijenjen modernim protokolom kontrole prijenosa/internetskim protokolom (TCP/IP) kada se ARPANET integrirao s drugim mrežama kako bi se formirao rani Internet. Mnogi od postojećih aplikacijskih protokola, kao što je FTP, prebačeni su u skup protokola koje koristi Internet. Također 1983. godine, američki vojni dijelovi mreže odvojili su se kako bi se stvorila diskretna vojna mreža (MILNET).
ARPANET je radio kontinuirano od 1969. do ukidanja 1990. Posljednji IMP-ovi su se isključili u kasnim 1980-im, a ARPANET je spojen zajedno s nizom drugih mreža kako bi tvorio okosnicu onoga što će postati poznato kao Internet. Ove mreže koristile su zajednički TCP/IP protokol uz niz aplikacijskih protokola koji su prvi put uvedeni na ARPANET-u.