Asimetrična kriptografija je vrsta šifriranja u kojoj ključ koji se koristi za šifriranje informacija nije isti kao ključ koji se koristi za dešifriranje informacija. Ovaj format je suprotan simetričnoj kriptografiji, gdje se isti ključ koristi za šifriranje i dešifriranje informacija. Najčešći oblik asimetrične kriptografije je šifriranje javnog ključa. Dok je asimetrična kriptografija općenito sigurnija od simetrične, također ju je teže postaviti i praktički je nemoguće izvesti bez pomoći računala.
Šifriranje s javnim ključem daleko je najčešći tip asimetrične kriptografije. U ovom sustavu svaki korisnik ima dva ključa, javni ključ i privatni ključ. Javni ključ je objavljen i dostupan svakoj osobi koja ga želi vidjeti. Privatni ključ je matematički povezan s javnim ključem, ali algoritam je toliko složen i promjenjiv da ne postoji razuman način da se privatni ključ izvede iz javnog.
Pretpostavimo da poruku treba poslati od jedne osobe drugoj. Pošiljatelj bi locirao primateljev javni ključ i koristio ga za šifriranje poruke. Kada primatelj dobije poruku, pokušava je otvoriti. Javni ključ primatelja potvrđuje da je privatni ključ autentičan. Privatni ključ tada omogućuje korisniku da dešifrira poruku i pročita je.
Glavna prednost asimetrične kriptografije je u individualnoj sigurnosti. Dvije osobe koje razmjenjuju poruku možda se nikada nisu srele licem u lice; zapravo, ne moraju ni znati tko je druga osoba. Budući da pojedinci mogu objaviti svoje ključeve pod bilo kojim identitetom koji žele, u sustavu je potpuna anonimnost.
To je u izravnoj suprotnosti sa simetričnom kriptografijom gdje se isti ključ koristi za šifriranje i dešifriranje. U ovom slučaju praktički je nemoguće ne poznavati osobu koja dešifrira poruku, jer bi ključ prethodno trebao biti razmijenjen. U asimetričnom sustavu ključ je lako čuvati sigurnim, ali simetrični sustavi potencijalno imaju mnogo ljudi s istim ključem, povećavajući rizik da će on biti ugrožen.
Jedan od najvećih nedostataka asimetrične kriptografije je njezina ovisnost o računalima. Bez računalnog sustava praktički je nemoguće izvesti asimetrično šifriranje ili dešifriranje. Budući da je cijeli proces računalno kontroliran, moguće je i razbijanje sustava računalom. Dok se neka enkripcija s javnim ključem smatra gotovo otpornom na pucanje, svake godine izlazi nova metoda razbijanja koja zahtijeva nove protumjere enkripcije.