Kada se podaci šalju s jednog računala na drugo, oni se dijele na pojedinačne znakove i šalju u nizu. Takav prijenos naziva se sinkroni prijenos kada računalo primatelj koristi sat koji je sinkroniziran sa satom računala pošiljatelja. Sat uspostavlja ritam. Kada satovi računala za primanje i slanje nisu sinkronizirani, oblik prijenosa naziva se asinkroni prijenos.
Poruka koja se prenosi s jednog računala na drugo sastoji se od tekstualnih i netekstualnih znakova. Likovi su pak sastavljeni od bitova. Ovi bitovi se šalju preko električnih žica i označeni su razinama signala. Da bi pošiljatelj i primatelj uspješno odašiljali bitove, njih dvoje moraju dogovoriti ritam kako bi primatelj mogao odrediti točan kraj jednog bita i početak drugog bita.
U asinkronom prijenosu ritam ili takt određuje se prije početka bilo koje komunikacije. Dakle, jedno računalo ili računalni uređaj može deklarirati da će raditi pri 9600 bita u sekundi. Drugi uređaj može ispravno komunicirati s ovim uređajem samo ako je ta brzina usklađena.
Kada se jedan znak mora prenijeti od pošiljatelja do primatelja, primatelj mora biti upozoren da primi znak. To se postiže korištenjem signala “buđenja” na početku lika. Taj se signal naziva START bit. Kako bi se osiguralo da se jedan znak ne pomiješa sa sljedećim, STOP bitovi se koriste za označavanje kraja svakog znaka. Osim toga, kako bi se osiguralo da signali nisu oštećeni zalutalim električnim šumom, postoji odredba za provjeru grešaka putem bita PARITY.
Lik se često sastoji od sedam ili osam bitova. Dakle, prilikom prijenosa jednog znaka, šalje se START bit, a zatim se bitovi znaka šalju jedan za drugim. Nakon toga se šalje PARITY bit i na kraju STOP bit. Sedmo- ili osmobitni znak zahtijeva tri bita kao nadređeni dio da bi se ispravno poslali s uređaja koji šalje na uređaj za primanje. Ovi dodatni troškovi u asinkronom prijenosu mogu ograničiti količinu korisnih informacija koje se mogu poslati.
Među uređajima mogu postojati varijacije u brzini, metodama pariteta, broju korisnih bitova kao i broju STOP bitova. Nakon što se primi jedan znak, sljedeći znak može doći nakon bilo kojeg vremena. Na primjer, znakovi koji se upisuju na tipkovnici generiraju se i šalju nakon relativno dugih vremenskih intervala u usporedbi s brzinom računala. Web stranica koja se šalje na prikaz može imati mnogo znakova koji se brzo šalju u nizu.
Asinkroni prijenos obično je poželjan kada se podaci šalju rjeđe. Može se koristiti za komunikaciju putem fiksnih telefonskih linija i za jednostavne pisače. Asinkroni prijenos smatra se jednostavnijim i jeftinijim u usporedbi sa sinkronim prijenosom, međutim potonji može osigurati mnogo veće brzine podataka.