Aspiracija hrane je hitna medicinska pomoć u kojoj hrana ulazi u dišne putove ili pluća tijela. Neželjena reakcija tijela na aspiraciju hrane je gušenje, kada kontrakcije grla pokušavaju izbaciti hranu koja udiše iz dišnih puteva. Aspiracija tekućine vrlo je slična aspiraciji hrane, ali se razlikuje po tome što za razliku od hrane, tekućina ulazi u dišni sustav. Dok su mnogi slučajevi težnje hranom prirodno riješeni obrambenim snagama tijela i nisu smrtonosni, aspirirana hrana ili kronično udisanje mogu dovesti do iscrpljujućih respiratornih bolesti ili oštećenja tijela zbog nedostatka kisika ili infekcije.
U tijelu se gornji dišni putevi, koji se sastoje od sinusnih šupljina, ždrijela i grkljana, nalaze u neposrednoj blizini gornjeg probavnog trakta, koji se sastoji od usta, jezika i grla. Ova dva trakta dijele jednu cijev, nazvanu jednjak. Jednjak vodi do dva organa: želuca i pluća. Mali mišićni preklop nazvan epiglotis kontrolira smjer zraka ili hrane i kanalizira sadržaj u odgovarajući organ.
Aspiracija za hranom može se pojaviti iz više razloga. Epiglotis možda neće pravilno funkcionirati, pa stoga dopušta da se sadržaj hrane izlije u jednjak i pluća. Gušenje se može dogoditi kada osoba istovremeno priča i jede, uzrokujući da jezik slučajno gurne hranu umjesto zraka u dišne puteve. Drugi uzroci mogu uključivati rak grla ili drugih organa, nedostatak kontrole mišića, traumu, nesvijest, korištenje sedativa ili mnoštvo drugih.
Tijelo snažno reagira na aspiriranu hranu, autonomno izazivajući grčeve u grlu, napade kašlja, slinjenje i povraćanje. Kontrakcije mišića mogu izbaciti male dijelove hrane iz gornjih dišnih puteva, ali hrana koja ulazi u pluća hitna je medicinska pomoć. Infekcija možda neće odmah postati vidljiva. Uobičajeni simptomi infekcije od aspirirane hrane uključuju šištanje, neugodan miris ili promijenjenu boju ispljuvaka, bol u prsima, groznicu i cijanozu – plavičastu boju kože zbog nedostatka kisika. Teška upala pluća može se razviti u aspiracijsku upalu pluća ili plućni apsces, što zahtijeva hospitalizaciju i režim uzimanja antibiotika.
Kako bi spriječila aspiraciju hrane, osoba treba uzimati male zalogaje hrane i jesti polako. Treba izbjegavati sedative, miorelaksante i druge lijekove kada je to moguće, jer ti lijekovi usporavaju kontrakcije mišića jednjaka. Hospitalizirani pacijenti, kod kojih je aspiracija hrane uobičajena briga, trebaju sjediti što je više moguće.