Astma je kronična bolest u kojoj upala dišnih putova, odnosno bronha, utječe na način na koji zrak ulazi i izlazi iz pluća, čime se ometa disanje. Kada alergeni ili iritansi dođu u kontakt s upaljenim dišnim putovima, ionako osjetljivi dišni putovi se stežu i sužavaju, što otežava disanje osobi. Progresivno izraženi simptomi mogu dovesti do napada. Tijekom napada, prekomjerna proizvodnja sluzi koja oblaže dišne putove dodatno sužava dišne putove, ograničavajući unos kisika i otežavajući disanje. Ovo stanje pogađa 5 milijuna djece u Sjedinjenim Državama i ukupno 15 milijuna ljudi. Trenutačno ne postoji lijek, ali postoje lijekovi i promjene načina života koji mogu pomoći u ublažavanju simptoma kako bi se mogao voditi produktivan život.
Simptomi se razlikuju od osobe do osobe. Većina ljudi iskusi jak kašalj u ranim jutarnjim satima ili noću. Zviždanje i stezanje u prsima mogu uzrokovati otežano disanje. Stanje može biti potaknuto alergenima ili inducirano vanjskim nadražujućim tvarima. Alergenom izazvana astma obično se javlja u osoba prije 35. godine. Nealergijski tip se javlja kasnije, obično u srednjoj dobi, a potaknut je tjelovježbom, vremenskim promjenama ili virusnim infekcijama.
Smatra se da je rano izlaganje alergenima ili iritantima važan uzrok astme. Nasljednost također igra ulogu u predisponiranju određenih skupina stanovništva na kronično stanje. Alergeni koji mogu izazvati napad uključuju životinjsku perut, pelud, plijesan i prašinu. Nadražujuće tvari poput dima cigareta, proizvoda u spreju sa zrakom i parfema te promjene vremena također mogu izazvati napade. Najbolji način da se simptomi minimiziraju je izbjegavanje okidača. Promjena presvlake za krevet i jastuke jednom mjesečno, izbjegavanje plijesni, držanje podalje od kućnih ljubimaca i izbjegavanje vani tijekom vjetrovitih dana neke su od promjena u načinu života koje osoba može napraviti kako bi eliminirala okidače.
Budući da je to uobičajeno stanje u Sjedinjenim Državama, postoje lijekovi na recept za liječenje tog stanja ako promjene u načinu života ne ublaže simptome. Bronhilatori su lijekovi kratkog djelovanja, koji se često primjenjuju s inhalatorima. Bronhilatori opuštaju dišne putove kako bi osoba mogla slobodnije disati. Za kontrolu upornih slučajeva koriste se dugotrajni lijekovi. Lijekovi koji pružaju dugotrajno olakšanje uključuju kortikosteroide, beta agoniste, modifikatore leukotriena, Cromolyn i Nedocromil. Ovisno o simptomima, liječnici mogu propisati različite doze za pomoć u kontroli simptoma astme. Lijekovi za djecu sadrže manje doze tradicionalnih lijekova.
Astma je uobičajeno stanje koje može biti ozbiljno i opasno po život ako se ne liječi pravilno. Život ne mora stati ako liječnik utvrdi da osoba ima astmu. Uz ispravne lijekove, način života i odgovarajuće liječenje, osoba može živjeti zdrav i aktivan život.