U Asuanu zapravo postoje dvije brane, a ne jedna, iako većina ljudi govori o Asuanskoj visokoj brani kada govori o “Asuanskoj brani”. Ove dvije brane zajedno kontroliraju tok rijeke Nil kroz Egipat, a koriste se i za proizvodnju hidroelektrične energije za narod Egipta. Asuanska brana izazvala je mnogo kontroverzi otkako je izgrađena 1960-ih. Neki ljudi strahuju da bi brana mogla uzrokovati nepopravljivu štetu okolišu i željeli bi da se ona ukloni, iako bi to imalo ozbiljne posljedice za Egipat.
Prvu branu u Asuanu, poznatu kao Asuanska niska brana, sagradili su Britanci u kasnim 1800-im godinama i nekoliko puta je ojačana. Ova brana je u početku bila dizajnirana za kontrolu godišnjih poplava Nila, važnog događaja u Egiptu. Tisućama godina Egipćani su živjeli i obrađivali se u blizini Nila, iskorištavajući godišnje poplave za navodnjavanje i gnojenje svojih polja. Kako je stanovništvo raslo, nepredvidive poplave postale su problem, uzrokujući gubitak života i materijalnu štetu, a Britanci su odgovorili pregradom rijeke u pokušaju kontroliranja poplave.
Prva Asuanska brana pokazala se nedovoljnom za taj zadatak, a 1950-ih nekoliko zemalja, uključujući Sjedinjene Države, obećalo je pomoć u izgradnji brane dalje uzvodno. Međutim, te su zemlje kasnije odustale od dogovora, prisiljavajući Egipat da se obrati Sovjetskom Savezu za pomoć, a 1960-ih godina započela je izgradnja Asuanske visoke brane.
Kao rezultat izgradnje Asuanske visoke brane, masovne poplave su se dogodile uzvodno na Nilu, protjerale su ljude iz njihovih domova i nanijele znatnu štetu nekim neprocjenjivim arheološkim nalazištima. Jezero koje je nastalo iza brane poznato je kao jezero Nasser, nazvano po pokojnom egipatskom predsjedniku Naseru. Egipćani su smatrali da su uzvodne poplave razumna cijena za plaćanje u zamjenu za kontrolirane sezonske poplavne vode i stalan izvor hidroelektrične energije.
Dugoročno, u Egiptu se pojavilo nekoliko problema kao rezultat Asuanske brane. Kapacitet jezera Nasser se smanjuje zbog taloženja mulja iza brane, a budući da mulj ne dopire do ostatka Egipta, Egipćani su bili prisiljeni koristiti kemijska gnojiva kako bi podržali svoje usjeve. Obale Nila također su podvrgnute ozbiljnoj eroziji, jer ih Nil izjeda a da ih ne zamjenjuje svježi mulj, a plodnost delte Nila dramatično je opala. Čini se da dokazi također sugeriraju da se razina saliniteta u Mediteranu povećala nakon izgradnje druge Asuanske brane, što je rezultiralo nestabilnošću ribljeg fonda.