Atipična upala pluća razlikuje se od tipične upale pluća jer ima različite uzročnike od onoga što se općenito očekuje da izazove upalu pluća. Mnoge vrste tipične upale pluća rezultat su bakterijske zaraze bakterijama poput streptokoka. Virusi, gljivične infekcije, bakterije ili drugi elementi mogu uzrokovati oblike atipične upale pluća, koje variraju po težini.
Mnogi izvori identificiraju atipičnu upalu pluća kao virusnu, ili govore samo o upalu pluća uzrokovanom mikoplazmom, koja se ponekad naziva i hodajuća upala pluća. Iako je ispravno identificirati mikoplazma pneumoniju kao atipični tip, postoji mnogo drugih tipova koje treba uzeti u obzir pri postavljanju dijagnoze. To uključuje tešku upalu pluća koja se može razviti od bakterije Legionella. Druge vrste uzrokuju Clamydiophila pneumoniae, oblik parazita, Coxiella burnetii i Francisella tularensis.
Ove posljednje vrste mikroorganizama su relativno rijetke, ali infekcije mikoplazmama sigurno nisu. To objašnjava zašto medicinske reference mogu navesti mikoplazmu kao glavni uzrok atipične upale pluća. Time se izostavljaju mogući drugi uzroci.
S obzirom na različite vrste izvora koji mogu rezultirati atipičnom upalom pluća, izražavanje simptoma moglo bi imati značajan raspon. Većina ljudi će imati otežano disanje i izražen kašalj, a neki će imati temperaturu. Bijele krvne stanice mogu biti niže nego kod tipične upale pluća i obično su blizu normalne razine. Jedan indikativni čimbenik je da je odgovor na prosječan antibiotik slab i većina ljudi neće poboljšati lijekove poput penicilina. Neki ljudi, osobito oni s mikoplazmom, mogu se poboljšati bez liječenja lijekovima ili bolje reagiraju kada im se daju lijekovi koji su najprilagođeniji za borbu protiv mikoplazme.
Budući da atipična upala pluća može uključivati izrazito ozbiljne oblike upale pluća, liječenje može biti vrlo različito. Oni za koje se sumnja da imaju upalu pluća uzrokovanu legionelom zahtijevaju različite antibiotike. Unatoč ozbiljnosti ove bolesti, mnogi ljudi imaju koristi od antibiotika i mogu se potpuno oporaviti od bolesti. Suprotno uvriježenom mišljenju, prijenos ove bolesti s čovjeka na čovjeka nije moguć, osim ako klice ne mogu kontaminirati izvor vode i ispustiti se u obliku magle. Malo je vjerojatno da će se to dogoditi u većini postavki.
Svi simptomi upale pluća kao što su jak kašalj, otežano disanje, visoka temperatura i osjećaj potpune iscrpljenosti predstavljaju pravi medicinski problem. Ljudi bi trebali potražiti savjet liječnika i mogli bi obaviti fizički pregled i rendgenski snimak prsnog koša. Hoće li se u ovoj fazi dijagnosticirati atipična pneumonija ili ne, može se razlikovati. Rendgen koji pokazuje nakupljanje tekućine u plućima s normalnim bijelim krvnim stanicama može biti indikacija.
Ponekad se propusti činjenica da je upala pluća atipična, te bi u tom slučaju pacijenti trebali obratiti pozornost na to kako se simptomi poboljšavaju na standardnim antibioticima. S druge strane, neki liječnici preporučuju antibiotike koji su korisni u liječenju tipične i atipične upale pluća. Ako se čini da se simptomi ne popravljaju, pacijenti ne bi trebali oklijevati kontaktirati svog liječnika. Može biti indicirano drugo liječenje.