Atomska apsorpcijska spektroskopija je tehnika koja se koristi za identifikaciju minerala ili metala koji su prisutni u tekućini ili krutini. Izvor svjetlosti usmjerava se na uzorak, a apsorpcija te svjetlosti se mjeri i uspoređuje s poznatim spektrima apsorpcije različitih metala. Svaki element ima jedinstveni spektar koji se pojavljuje kada se zagrije ili apsorbira svjetlost.
Količina metala ili minerala u uzorku nije važna kada se koristi atomska apsorpcijska spektroskopija. Čak se i količine u tragovima mogu identificirati ovom metodom. Što je više metala prisutno u uzorku, to će se detektirati veća apsorpcija. Najčešći metali identificirani ovom metodom su željezo, aluminij, bakar i olovo, ali bilo koji element se može identificirati.
U plamenoj atomskoj apsorpcijskoj spektroskopiji, stroj se sastoji od nekoliko dijelova. Željena valna duljina svjetlosti potječe od šuplje katodne lampe koja svijetli izravno na uzorak. Nebulizator uzima tekući uzorak i stvara maglu koja se upuhuje u plamen. Toplina plamena oslobađa pojedine elemente koji zatim apsorbiraju svjetlost. Zatim, monokromator filtrira neželjene spektralne linije, a fotomultiplikator određuje količinu apsorpcije koja se javlja.
Koristeći različite svjetiljke sa šupljom katodom s različitim valnim duljinama svjetlosti, atomska apsorpcijska spektroskopija može identificirati nekoliko elemenata u isto vrijeme. U tom bi slučaju bili izolirani u monokromatoru, a fotomultiplikator bi pokazao količinu apsorpcije za svaku valnu duljinu.
Atomska apsorpcijska spektroskopija u peći slična je atomskoj apsorpcijskoj spektroskopiji plamena. Umjesto da se uzorak raspršuje u otvoreni plamen, kap uzorka se zagrijava unutar grafitne peći. Peć se zagrijava električnom strujom, a izolirana je plinom, obično argonom.
Prilikom izvođenja atomske apsorpcijske spektroskopije potrebno je osigurati da je snop lampe šuplje katode poravnat izravno s uzorkom. Ako snop nije usmjeren na uzorak, brojevi apsorpcije neće biti točni, a komponente uzorka možda neće biti otkrivene. Kalibracija stroja prije korištenja stvarnog uzorka može izbjeći ovaj problem.
Postoji nekoliko primjena atomske apsorpcijske spektroskopije. Često se koristi za određivanje minerala i metala, poput žive, prisutnih u uzorcima vode. Također se može koristiti za otkrivanje prisutnosti olova u svakodnevnim proizvodima, poput boja.