Atomska teorija je ideja da se materija sastoji od malih jedinica koje se nazivaju atomi. Kada je drevni grčki filozof Demokrit došao na ideju u 5. stoljeću prije Krista, izvorno se mislilo da se odnosi na nedjeljive jedinice. Od 1897. godine britanski znanstvenik JJ Thomson otkrio je da su atomi zapravo sastavljeni od manjih čestica. Danas se ova teorija odnosi na materiju koja se sastoji od jedinica koje su nedjeljive samo u nekim slučajevima. Iznimke uključuju plazmu, kao što je vatra, drugi ionski aranžmani, poput onih koji se nalaze u tijelu, radioaktivni materijali i mnogi drugi.
Iako je atomska teorija danas poznati kamen temeljac moderne znanosti, poput teorije klica ili evolucije, tijekom većeg dijela ljudske povijesti ljudi su vjerovali da je materija vjerojatno kontinuirana i da se može razbiti na proizvoljno male količine. Tek 1803. godine, ili možda nešto prije, engleski kemičar John Dalton oživio je staru ideju i upotrijebio je za rješavanje raznih problema s kojima su se kemičari u to vrijeme borili. Umjesto bilo kojeg eksperimenta koji je doveo do ideje, on je proizašao iz analize više eksperimenata koji uključuju svojstva plinova i kemijskih reakcija. Njegova teorija popularizirana je i eksperimentalno potvrđena tijekom ranog 19. stoljeća.
Daltonova atomska teorija imala je pet glavnih točaka:
Sva materija se sastoji od sitnih čestica koje se nazivaju atomi.
Svi atomi danog elementa međusobno su identični.
Svi atomi nekog elementa različiti su od atoma drugih elemenata.
Atomi jednog elementa kombiniraju se s drugim elementima kako bi stvorili spojeve. Uvijek se kombiniraju u jednakim količinama.
Atomi se ne mogu stvoriti, podijeliti ili uništiti.
Većinu navedenog znanstvenici i danas prihvaćaju, osim nekoliko točaka. Prvo, otkriće nuklearne fuzije/fisije i radioaktivnosti potaknulo je reviziju točke #2. Izotopi dokazuju da atomi istog elementa zapravo mogu imati male razlike zbog različitog broja neutrona. Također, postojanje iona s različitim brojem elektrona također proturječi ovoj točki.
Petu točku također poništava nuklearna fizika, budući da se atomi doista mogu uništiti u nuklearnim lančanim reakcijama. Druga stavka točke #4 također je prilično netočna, jer je, na primjer, voda H2O, a ne HO. Njegovo inzistiranje da se atomi kombiniraju u jednakim količinama kako bi stvorili spojeve godinama je sprečavalo prihvaćanje njegove teorije. Bez obzira na to, s današnjeg stajališta, Dalton je dao izuzetan doprinos za svoje vrijeme, a njegovo ime i dalje je cijenjeno zbog povezanosti s teorijom.