Audio kompresor može biti dio softvera ili hardvera koji uzima digitalni audio signal i primjenjuje algoritam na podatke za smanjenje veličine signala za pohranu ili prijenos. Pojam “audio kompresor” također opisuje hardver ili softver koji se koristi za modificiranje audio kanala kako bi se uklonile ili normalizirale frekvencije izvan definiranog praga, obično za poboljšanje percipirane kvalitete zvuka. Kada opisuje kompresiju podataka, audio kompresor može sažimati digitalne podatke u formatu bez gubitaka, tako da svi audio podaci ostaju netaknuti ili u formatu s gubicima, pa se neki od podataka mijenjaju ili uklanjaju kako bi se povećala učinkovitost algoritma kompresije. Gotovo svi audio podaci koji se digitalno prenose koriste neku vrstu kompresije, što dovodi do razvoja hardvera namijenjenog komprimiranju zvuka u stvarnom vremenu. Slično, mnogi oblici digitalnog audio snimanja, kao što je kompakt disk (CD) ili zvuk na digitalnom video disku (DVD), koriste kompresiju kako bi uštedjeli prostor i omogućili pohranjivanje više informacija.
Postoji niz uobičajenih algoritama koji se redovito koriste za komprimiranje različitih vrsta digitalnih podataka. Audio signali su, međutim, vrlo nepravilni i nemaju koristi od tradicionalnog kompresije na isti način na koji bi slika ili drugi podaci. Umjesto toga, audio kompresor može odabrati stvaranje vrlo velikih datoteka koje imaju minimalni omjer kompresije ili mogu biti dizajnirane da modificiraju audio podatke kako bi bili prikladniji za kompresiju, iako će to rezultirati kompresijom s gubicima u kojoj neki elementi izvorni signal će se promijeniti ili izgubiti.
Jedan od načina na koji audio kompresor može pripremiti audio podatke za kompresiju je uklanjanje zvučnih elemenata čija prisutnost nije nužno identificirana. To uključuje frekvencije koje su izvan raspona ljudskog sluha i zvukove koji generiraju podatke, ali su zapravo maskirani glasnijim zvukovima unutar istog vremenskog okvira. Osim toga, audio kompresor će ponekad pokušati modificirati brze promjene u signalu kako bi bio glatkiji, ravnomjerniji ili predvidljiviji. Sve ove metode dopuštaju korištenje različitih tehnika kompresije kako bi se osiguralo da audio datoteka ili signal postigne dobru količinu kompresije i da i dalje zadrži prihvatljivu kvalitetu.
Kada se glazba snima ili uređuje, audio kompresor može biti hardver ili softver koji pomaže ujednačavanju zvuka audio kanala ili zapisa. Ovaj softver će u konačnici učiniti da se slabašne zvukove čine glasnijim, a nenormalno glasni vrhovi zvuka mekši. Kompresor kanala također može jednostavno ukloniti ove vrhove s audio kanala, povećavajući percipiranu oštrinu preostalih zvukova.