Audio mikser je elektronički uređaj koji kanalizira dolazne audio signale, zadržavajući kontrolu nad efektima poput razine glasnoće, tonaliteta, položaja i druge dinamike za produkciju glazbe. U profesionalnom miksanju zvuka ovaj uređaj se ponekad naziva zvučna ploča (zvučna ploča), mikser ili mikser.
Tradicionalni audio mikseri fizički su dijelovi opreme s ulazima za instrumente i digitalne uređaje kao što su bubnjari, pomoćni linijski ulazi i mikrofoni. Tehnologija miksanja također je dostupna putem softvera, ali zahtijeva naprednu zvučnu karticu koja ima ulaze za instrumente. Alternativno, osoba može prenijeti unaprijed snimljene pjesme na računalo za korištenje sa audio softverom.
Moderne digitalne mješalice napravljene su za profesionalnu i neprofesionalnu upotrebu, pokrivajući širok raspon kvalitete i cijene. Studiji obično koriste namjenski, dok je na neprofesionalnom tržištu često povezan s digitalnim snimačem. Najjeftiniji, neprofesionalni modeli imaju digitalno snimanje s 4 staze s ugrađenim mikserom. Dodatni kanali povećavaju cijenu, uz sve ostale jednake, s vrhunskim modelima s 24 kanala.
Svaki kanal na mikseru ili zvučnoj ploči posvećen je zasebnoj stazi, kao što je jedan kanal za bubnjeve, jedan za glavnu gitaru, ritam, bas, klavijature i tako dalje. Održavajući svaki instrument na vlastitom tragu, kanali ne samo da ostaju čisti od artefakata, već i tonski inženjer ima maksimalnu kontrolu nad svakim elementom i aspektom projekta.
Čak i nakon što je zapis snimljen, glasnoća, eho, reverb, ekvilizacija i razni drugi efekti mogu se primijeniti prema potrebi za podešavanje zvuka. Kada se pjesme reproduciraju kroz audio mikser istovremeno, inženjer može podesiti ili manipulirati pojedinačnim instrumentima ili vokalom kako bi spoj bio pravi, budući da svaki kanal ima svoju “traku” kontrola. Ako bubnjevi u nekom trenutku nadjačaju mješavinu, mogu se izravnati. Ako je glavna gitara zakopana, može se iznijeti ispred. Ako je vokal zamućen, može se posvijetliti.
Dobar mikser zvuka također ima panoramske potenciometre koji se inače nazivaju “pan pots”. Ova kontrola postavlja audio zapis s lijeve, središnje ili desne strane unutar miksa radi stvaranja pune stereo slike. Tradicionalno, vokali su usredotočeni, s vodećim i ritam gitarama koje zauzimaju suprotne krajeve miksa, a bubnjevi ispunjavaju pozadinu. Time se stvara akustično okruženje, kao da bend okružuje slušatelja. Klavijature, udaraljke i drugi instrumenti također su pažljivo smješteni unutar slike. U nekim slučajevima, bubanj ili glavni riff mogu “klizati” ili “kotrljati” (panirati) s jednog stereo kanala na drugi radi efekta, stvarajući osjećaj pokreta.
U glazbenoj produkciji, bubanj se obično prvi proizvodi, pružajući temelj na kojem se mogu graditi ostale pjesme. Nakon što je druga pjesma gotova, može se “odskočiti” na stazu bubnja kako bi se oslobodio drugi kanal, i tako dalje. Iako postoje ograničenja u tome koliko se pjesama može odskočiti, čak i jeftin snimač s 4 pjesme s ugrađenim mikserom općenito je sposoban proizvesti osam ili više pjesama. U svim slučajevima, krajnji rezultat se miksa na 2-traku stereo snimku poznatu kao “master”, od kojeg se može napraviti kompaktni disk za umnožavanje.
Glazbenici koji sviraju kod kuće i željeli bi snimiti i producirati vlastitu originalnu glazbu mogu otkriti da mobilni 4-kanalni mikser veličine dlana može biti dovoljan za posao. Neki modeli dolaze u kompletu s ugrađenim digitalnim setovima za bas i bubnjeve za pratnju, te nizom gitarskih efekata. Ovi pristupačni audio snimači/mikseri neće imati mogućnosti ili kontrolu većih, profesionalnijih modela, ali imaju zapanjujuće skupove značajki za svoju klasu. Neki modeli koriste flash kartice za neograničenu memoriju, a mnogi modeli nude univerzalnu serijsku sabirnicu (USB) ili Firewire® portove tako da se konačni miks može lakše prenijeti na računalo za snimanje na kompaktni disk.
Ako bi glazbenik želio nešto s većim mogućnostima uređivanja, digitalni modeli s 8-16 pjesama mogli bi biti bolji izbor. Mikser, snimač i snimač u jednom, osoba može položiti svoje pjesme, miksati ih i snimiti master na CD s jednim strojem koji je upola manji od prijenosnog računala i djelić njegove težine. Sličan, ali jeftiniji model neće uključivati snimač, a korisnik može prenijeti glazbu na svoje računalo kako bi je snimio.
Audio mikser s 24 pjesme općenito je više zvučna ploča nego što je potrebno prosječnoj osobi, iako je standardna u studijskoj produkciji. Kao što se i očekivalo, ovi modeli mogu koštati mnogo novca, iako se jeftiniji model može dobiti za manje. Prije nego što glazbenik kupi jedan, bilo bi mudro provjeriti ima li profesionalnih recenzija zajedno s recenzijama potrošača.