Antigen je tvar koja izaziva imunološki odgovor u tijelu. Riječ je kontrakcija izraza “generator antitijela”, što znači da njegova prisutnost uzrokuje da imunološki sustav stvara antitijela kako bi odgovorila na napad ili infekciju. Australski antigen je marker hepatitisa, koji je virusna upala jetre. Otkriće i analiza antigena odigrali su ključnu ulogu u borbi protiv bolesti.
Hepatitis, koji dolazi u mnogim oblicima, opasna je infekcija jetre za koju se zna da uzrokuje epidemije koje mogu zaraziti veliki broj ljudi. Iako su znanstvenici pratili bolest još od 19. stoljeća, načini otkrivanja infekcije još su bili prilično primitivni. Pretpostavljalo se da su mnogi pacijenti zaraženi hepatitisom putem transfuzije krvi od onih koji su već zaraženi, ali način za identifikaciju virusa još nije otkriven. Početkom 1960-ih, dr. Baruch Samuel Blumberg, radeći u suradnji s dr. Harveyjem Alterom, prvi je identificirao australski antigen nakon što je primijetio neobičnu reakciju kada je krv Aboridžina Australca dodana serumu pacijenata s hemofilijom i leukemijom.
Iako je otkriće ovog antigena, također poznatog kao Aa ili HBsAg, bilo značajno, ono još nije povezalo antigen s hepatitisom. Blumberg je kasnije uspostavio vezu između prisutnosti antigena i bolesti kada je ponovno testirao dijete s Downovim sindromom koje je prvotno bilo negativno na Aa. Mjesecima nakon početnog negativnog testa, dijete je iznenada pozitivno na australski antigen, uz razvoj simptoma hepatitisa. Veza je kasnije potvrđena ponovljenim slučajevima pojavljivanja antigena uz hepatitis, uključujući i jednog od Blumbergovih laboratorijskih tehničara. Konačno, Blumbergova veza između antigena i infekcije hepatitisom uništila je ideju da je prisutnost antigena genetsko naslijeđe i dokazala da je obično sinonim za infekciju hepatitisom B.
Otkrivanje veze između antigena i hepatitisa omogućilo je razvoj pouzdanog testa za probir krvi koji bi mogao provjeriti hepatitis. To je postalo iznimno važno za prevenciju epidemija hepatitisa, jer se sada darovana krv mogla lako provjeriti ima li znakova virusa. U mnogim je regijama zakonom propisano testiranje sve darovane krvi na australski antigen. Osim toga, antigen je postao važan čimbenik u stvaranju cjepiva protiv hepatitisa B, koje koristi jako filtriranu verziju antigena za stvaranje protutijela u imunološkom sustavu koja će štititi od infekcije.