Vagon cisterna je željeznički vagon koji se koristi za prijevoz tekućina, a sposoban je za prijevoz raznih predmeta uključujući hranu, kao i hlapljive kemikalije i naftne derivate. Plakati ili znakovi na cisterni upozoravaju na opasan materijal koji se prevozi. Neki spremnici su pod tlakom, a neki su čak i grijani. Zagrijavanje automobila omogućuje lakši istovar gustih, viskoznih proizvoda.
Zbog opasne prirode proizvoda koji se prevoze u nekim vagonima cisternama, rukohvati i stepenice koje su dio vagona cisterne dizajnirane su tako da se željeznički radnik ne može popeti na brod dok je vlak u pokretu. Ovo je jedini takav željeznički vagon s ovom dizajnerskom crtom. Zbog prirode mnogih tereta vagona cisterne, većina željezničkih tvrtki ima stroge naredbe o tome koja se vrsta teretnih vagona može povezati s i iz cisterna. Ograničenja broja tankera koji se mogu međusobno povezati također su na snazi na većini linija.
Cisterna se podvrgava posebnim certifikacijskim pregledima kako bi se osiguralo da je siguran transport opasnih materijala kroz gradove i mjesta. Različiti materijali zahtijevaju različite certifikate, ovisno o prirodi tereta. Poklopci, kao i ventili za utovar i pražnjenje moraju se pregledati kako bi zadovoljili certifikaciju. Kartice pregleda prikazane su na svakom automobilu s datumom certifikacije i rezultatima.
Neki vagoni cisterne koji se koriste za transport tekućeg kisika i drugih plinova održavaju se hladnima pomoću ugrađenih jedinica za proizvodnju i hlađenje. Ovi tankeri za hlađenje često su prekriveni debelim premazom pjenaste izolacije. Izolacija pomaže u održavanju temperature cisterne, kao i omogućuje rad rashladne jedinice na smanjenoj razini. Neki prehrambeni artikli, poput mlijeka, također se rutinski prevoze u cisterni.
Većina cisterni se pere iznutra i izvana nakon istovara. Ovaj postupak osigurava da je automobil spreman za sljedeći teret i da neće kontaminirati proizvod koji se prevozi. Automobili koji se koriste za prehrambene proizvode moraju biti certificirani čisti i imati identifikacijsku oznaku koja pokazuje vrijeme i datum pregleda. Automobili koji ne prikažu ove podatke mogu biti odbijeni i odbijeni na utovarnom pristaništu.
Bilo da se radi o gorivu za upravljanje domaćim vozilima ili za pogon vojnih strojeva diljem svijeta ili kukuruznom sirupu za zaslađivanje slatkiša diljem svijeta, cisterna služi vrlo korisnoj svrsi. Putujući milijunima kilometara u karavanama željezničkih vagona, cisterna je jedno od najprepoznatljivijih vozila na svijetu.