Autoantitijelo je imunološki protein koji je usmjeren protiv tijela. U normalnim uvjetima, imunološki sustav proizvodi protutijela kao zaštitu od nečega što se percipira kao strano za sebe, kao što je napadački patogen ili aberantna stanica. Ova antitijela učinkovito prepoznaju i uništavaju te strane napadače kako bi osigurala zdravlje. Za razliku od ovih normalno funkcionirajućih antitijela, autoantitijelo percipira vlastite proteine ili tkiva kao strane ili kao patogene i radi na njihovom oštećenju ili uništenju.
Autoimune bolesti se odnose na niz stanja uzrokovanih prisutnošću autoantitijela. Neki od ovih poremećaja mogu biti vrlo specifični i usmjereni protiv jedne žlijezde ili organa, kao što je Gravesova bolest u kojoj se autoantitijelo ili više autoantitijela stvaraju protiv štitnjače. Druge autoimune bolesti mogu biti raširenije, kao što je eritematozni lupus, u kojem imunološki sustav napada više dijelova tijela, uključujući bubrege, krv i srce. Reumatoidni artritis je još jedna bolest uzrokovana autoantitijelima, što rezultira upalom zglobova.
Još uvijek nije poznato zašto neki ljudi proizvode ta autoantitijela i razvijaju autoimune poremećaje. Iako se čini da postoji genetska veza jer se neki od ovih poremećaja obično javljaju na višestrukoj osnovi unutar obitelji, većina liječnika i istraživača slaže se da genetska osnova ne objašnjava u potpunosti učestalost ovih poremećaja. Umjesto toga, smatra se da postoji temeljna genetska predispozicija za autoimune bolesti, ali obično postoji neka vrsta pokretačkog događaja u okolišu, kao što je virusna infekcija ili izloženost toksinima. Osim toga, većina ovih bolesti češća je kod žena i najvjerojatnije se javljaju u reproduktivnoj dobi, pa vjerojatno postoji i hormonska komponenta.
Jedna karakteristika mnogih autoimunih bolesti je da simptomi imaju tendenciju biti ciklični, au nekim slučajevima mogu nestati godinama da bi iznenada ponovo buknuli kada se najmanje očekuje. To sugerira da tijelo može uključiti i isključiti proizvodnju autoantitijela, ali kako i zašto tijelo to čini nije u potpunosti razjašnjeno. Razumijevanje ovog procesa može rezultirati učinkovitim tretmanima za poremećaje koji su rezultat proizvodnje autoantitijela. Međutim, dok se bolje ne shvati kako zaustaviti proizvodnju autoantitijela u tijelu, autoimune bolesti obično se najbolje mogu liječiti lijekovima koji potiskuju imunološki sustav ili imunosupresivima.