Automobil je vrsta teglenice sa željezničkim tračnicama postavljenim na palubu kako bi se omogućilo postavljanje željezničkih vagona na tu palubu. Automobil se tada može plutati preko plovnog puta kako bi se željeznički vagoni transportirali na drugo mjesto. Automobilski plovak je gotovo uvijek čamac bez pogona, što znači da ga mora vući ili gurati drugi čamac. Tegljač se često koristi za povlačenje teglenice preko plovnog puta, ili ga umjesto toga može gurati tegljač. Veličina plovka varira ovisno o namjeni i učestalosti upotrebe.
Trajekt za vlak vrlo je sličan automobilskom plovku u smislu namjene, ali dizajn i pogon značajno se razlikuju između ova dva plovila. Automobilski plovak je teglenica dizajnirana za korištenje na rijeci, što znači da je plovak plovilo s ravnim dnom. U većini slučajeva nema vlastitih motora ili pogonskih sustava, pa se mora koristiti zajedno s drugim brodom. Trajekti za vlak imaju istu pogodnost roll on, roll off kao i plutajući automobil, ali ovaj brod je često samohodan i nije ravnog dna, što znači da se može ploviti u otvorenom moru, iako može biti ograničen u kretanju kroz plitke rijeke s dnom.
Prije pojave cestovnog transporta, sustav plutanja automobila se obično koristio u mnogim regijama svijeta u kojima je putovanje željeznicom moglo biti ograničeno plovnim putovima. New York se, na primjer, nalazi između rijeka, što u nekim slučajevima otežava željeznički prijevoz tereta. Kako bi se spriječila ova neučinkovitost, svakodnevno su se koristili automobilski plovci preko rijeke Hudson za brzi transport željezničkih vagona po cijelom području. Nakon što su putovanja kamionima postala češća i kamioni postali sposobni nositi teže terete, automobilski plovci su se koristili mnogo manje, iako su još uvijek najbolji izbor za određene primjene.
Automobili se ukrcaju na automobilski plovak pomoću posebno dizajnirane trajektne navlake s pregačom koja sadrži željezničke pruge. Pregača se podiže i spušta u skladu s vodostajem i položajem plovila u vodi, a vagoni se mogu transportirati preko tračnica postavljenih na pregaču izravno na brod. To omogućuje brz i lak proces utovara i istovara, dodatno povećavajući učinkovitost ovog načina transporta. Pregača se može upravljati elektronički, sa sustavom remenica ili korištenjem sustava protuutega koji osigurava da pregača ostane u ispravnom položaju tijekom utovara i istovara.