Autonomni sustav (AS) je u biti mreža koja ima drugačiju politiku od mreža ili pružatelja usluga na koje je povezan. Mreža se sastoji od skupine povezanih prefiksa za usmjeravanje internetskog protokola koje kontrolira mrežni operater. Kako bi bila prihvaćena kao autonomni sustav, mreža mora dokazati da ima jasno definiranu politiku usmjeravanja. AS tada dobiva broj autonomnog sustava (ASN) za njegovu identifikaciju.
Format i pravila za razmjenu poruka između računalnih sustava naziva se protokol. Protokol opisuje sintaksu i rječnik koji će se koristiti u komunikaciji, kao i kako će se komunikacije sinkronizirati. Također može postaviti pravila za provjeru autentičnosti signala i otkrivanje pogrešaka. Internetski protokol (IP) je protokol koji čini većinu interneta.
IP je odgovoran za premještanje paketa informacija između računalnih mreža. IP prefiks usmjeravanja ili IP adresa koristi se za slanje ovih paketa iz izvorne mreže u odredišnu mrežu na isti način na koji poštanska adresa osigurava da pismo stigne do odgovarajućeg primatelja.
Poput poštanske usluge, grupa IP-ova može imati pravila o tome kako se informacije moraju pakirati, sortirati i usmjeriti da bi bile poslane. Ako pravila zadovoljavaju određene kriterije, skupini IP-ova može se dodijeliti broj autonomnog sustava i postati javni autonomni sustav. Prvo, AS mora imati interni plan usmjeravanja koji je jasan drugim autonomnim sustavima. Drugo, drugi autonomni sustavi trebali bi biti u mogućnosti jasno reći koje su mreže dostupne putem AS o kojem je riječ. Konačno, AS bi trebao biti povezan s više od jednog AS-a.
Postoje tri različite kategorije autonomnih sustava. Višedomni AS održava veze s više davatelja usluga. To omogućuje korisniku da ima drugačiju politiku od politike davatelja usluga. Tranzitni autonomni sustavi pružaju veze s drugim mrežama. Davatelji internetskih usluga primjer su ove vrste sustava.
Konačni tip sustava nije pravi autonomni sustav. Povezan je samo s jednim drugim AS-om i tehnički bi trebao potpadati pod AS pružatelja usluga. Stub može postati vlastiti autonomni sustav samo ako se njegove politike dostatno razlikuju od politika davatelja usluga.
ASN-ove dodjeljuju regionalni internetski registri. Ovi registri dobivaju skupove brojeva od Internet Assigned Numbers Authority (IANA). Zatim dodjeljuju brojeve lokalnim grupama iz tih skupova. Trenutni zadaci navedeni su na web stranici IANA-e.