Azbest je koristan materijal napravljen od šest različitih vlaknastih minerala: krizotila, krokidolita, amozita, tremolita, antofilita i aktinolita. Ovi minerali potječu iz rudnika diljem svijeta, uključujući rudnike na lokacijama kao što su Južna Amerika, Australija i Kanada. Najpoznatiji po svom kapacitetu usporavanja topline, azbest se koristi u proizvodima kao što su šindre, kočione pločice za automobile, podne pločice i razne brtve. Oblozi od ovog materijala također su se tijekom godina često koristili za izolaciju kanala za grijanje i vodovodnih cijevi u domovima, uredima i drugim zgradama.
Iako azbest ima neke izvanredne prednosti i dio je brojnih korisnih proizvoda, ima i brojne opasne aspekte. Pojedinci izloženi njegovim vlaknima mogu pretrpjeti oštećenje pluća, srca, rak i druge invalidnosti. Izloženost se također pokazala smrtonosnom. Negativni aspekti ovog materijala izazvali su priličnu pomutnju od 1960-ih, kada su otkriveni mnogi problemi povezani s ovim materijalom. Tužbe kojima se traži odšteta za invaliditet i smrtne slučajeve povezane s azbestom često su bile u vijestima.
Općenito, gotovo svi su bili izloženi nekoj vrsti azbesta. Vlakna ulaze u zrak i vodu tijekom rutinske razgradnje proizvoda napravljenih od njih. Ova vlakna niti isparavaju niti se otapaju. Na primjer, kada se kočnice pritisnu na automobil, azbestna vlakna se oslobađaju u zrak. Iako takva ograničena izloženost nije nužno razlog za uzbunu, opetovana izloženost ili izlaganje velikim količinama može dovesti do problema opisanih ranije.
Zaposlenici poduzeća koja kopaju minerale azbesta ili proizvode proizvode od njih imaju puno veći rizik od izloženosti od prosječnog građanina. Izloženost riskiraju i građani koji žive u blizini pogona za proizvodnju azbesta. Azbestoza je izraz koji se koristi za opisivanje bolesti za one koji pate od problema s plućima zbog izloženosti. Mezoteliom je ozbiljna bolest koja može biti posljedica prekomjernog izlaganja ovom materijalu.
U svjetlu brojnih zabrinutosti oko ovog materijala, mnogi vlasnici kuća, škola i poduzeća tražili su da se proizvodi uklone iz svojih prostorija. Obično, proces uklanjanja, poznat kao smanjenje azbesta, zahtijeva poštivanje strogih procedura kako bi se osiguralo da se opasna vlakna ne ispuštaju u zrak i time ugrožavaju druge. Dok rade na opasnim projektima poput ovog, radnici na otpadu nose zaštitnu odjeću i maske kako bi osigurali vlastitu zaštitu.